JAKARTA - Les problèmes avec la capsule Starliner de Boeing, qui est toujours bloquée à bord de la Station spatiale internationale (ISS), ont perturbé les plans initiaux visant à rapatrier ses deux astronautes sur Terre. Les améliorations et les essais de dernière minute prolongent une mission très importante pour la future division spatiale de Boeing.
La NASA a reporté le retour prévu à trois reprises, et il n’y a actuellement aucune date fixée. Depuis son lancement le 5 juin, la capsule a connu cinq fuites d’hélium, cinq boosters de manœuvres mortes et une valve propelane n’a pas réussi à fermer complètement. Cela a empêché l’équipage spatial et les gestionnaires de mission à Houston de passer plus de temps à résoudre le problème pendant la mission.
Voici une explication de la voie future potentielle pour Starliner et les deux astronautes anciens combattants de la NASA, Barry « Bitch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams.
Les Starliner peuvent rester retardés sur l’ISS jusqu’à 45 jours, selon un commentaire du directeur de l’équipage commercial de la NASA, Steve Stich. Cependant, si nécessaire, par exemple s’il y a de nouveaux problèmes qui ne peuvent pas être résolus à temps, les capsules peuvent rester retardées jusqu’à 72 jours, en fonction de divers systèmes de réserve.
L’intérieur, la NASA prévoit le dernier retour de Starliner le 6 juillet. Cette date signifie que la mission initialement prévue pour huit jours durera un mois. Le système de propulsion unique Starliner fait partie d’un « module de service » de capsules. Le problème actuel se concentre sur ce système, qui est nécessaire pour séparer la capsule de l’ISS et le positionner pour revenir dans l’atmosphère terrestre.
De nombreux boosters Starliner connaissent de la surchauffement lorsqu’ils sont utilisés, et la fuite d’hélène - utilisée pour réprimer le boosters - semble être liée à la fréquence du boosters utilisés.
Stich a déclaré que le dernier essai de propulsion alors que Starliner était encore en retard pour donner confiance à l’équipe de mission pour un retour sûr, bien que les essais et les examens soient toujours en cours. L’équipe de gestion des missions, composée de membres de la NASA et de Boeing, examine les données sur les problèmes de propulsion, exécute des simulations à Houston et envisage comment les améliorer, tels que la mise à jour du logiciel ou la modification de la façon dont le matériel est utilisé.
Après que les responsables de la NASA aient approuvé le retour, les boosters Starliner seront utilisés pour libérer des capsules de l’ISS et commencer un voyage d’environ six heures sur Terre, resserrant progressivement son orbite avant de retourner dans l’atmosphère terrestre pour atterrir, assistés par des parachutistes et des sacs aériens, dans l’un des nombreux endroits potentiels du sud-ouest des États-Unis.
C’est la première mission de Starliner en orbite pour amener des astronautes - le dernier essai nécessaire avant que la NASA ne puisse le faire autoriser comme un véhicule de la deuxième agence spatiale américaine pour aller à l’ISS. Starliner rejoindra l’équipage dragon de SpaceX, qui a dominé les marchés publics et privés des vols spatial humains au milieu d’années de retard de Starliner.
Malgré les problèmes du système de propulsion, la NASA a déclaré que Starliner pourrait toujours renvoyer les astronautes sur Terre si nécessaire était très nécessaire - par exemple si la capsule devrait servir de capsules de secours de l’ISS dans une situation d’urgence ou si l’objet perissable de Starliner - tels que les panneaux solaires - montre des signes d’expiration plus tôt que prévu.
Contrairement aux missions actuelles, la NASA n’a pas fixé de date de retour pour la première mission d’équipage de dragons transportant les astronautes en 2020. La mission a finalement duré 62 jours parce que les astronautes ont dû aider à l’entretien de l’ISS en raison d’un manque de personnel.
Si Starliner est considéré comme incapable de ramener Wilmore et Williams sur Terre en toute sécurité, une option serait de les envoyer à la maison avec Crew dragon, qui amène quatre astronautes à la station en mars et pourrait accueillir plus de personnes en cas d’urgence.
Ce scénario, considéré comme impossible, serait très honteux pour Boeing. Cependant, les responsables de la NASA et de Boeing, ainsi que des ingénieurs familiers avec le programme, ont déclaré qu’il n’y a pas de problèmes actuels qui suggèrent que cela était nécessaire.
Dans ce contexte, le sort de Starliner dépend de divers facteurs, y compris l’étendue des problèmes techniques.
La dernière fois qu’un astronaute de la NASA avait besoin d’un véhicule alternatif pour rentrer chez lui était en 2022, lorsque la capsule russe de soyez a subi une fuite de refroidissement après avoir envoyé deux cosmonautes et l’astronaute américain Frank Rubio à la station. La NASA a envisagé Crew dragon comme un véhicule alternatif à Rubio, mais il a finalement utilisé une capsule vide de soyez lancée par la Russie comme navire de secours. La mission Rubio a été prolongée de six mois à plus d’un an - 371 jours - une durée record pour les Américains dans l’espace.
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