JAKARTA - Des scientifiques de l’Université Rutgers ont découvert un géant de 1,5 milliard d’années dans la source géothermique de Yellowstone, aux États-Unis. Ces virus, qui ont un génome très important par rapport au virus ordinaire. Le virus est inoffensive pour l’homme, mais peut fournir des connaissances sur la Terre lorsque les organismes se sont formés pour la première fois avec une seule cellule.
Ces virus sont appelés « géants » parce qu’ils ont un énorme génome. Certains se composent de bactéries, tandis que d’autres comprennent l’archéea - des organismes cellulaires uniques similaires aux bactéries qui ont besoin d’un environnement extrême pour se reproduire - et les eukariotes, trouvés dans les champignons. Ces résultats contestent une théorie précédente selon laquelle les virus sont plus récents parce que les sources d’eau chaude viennent et partent avec le temps.
Les chercheurs ont pris des échantillons de Lemonade Creek, une source chaude acide de Yellowstone qui atteint une température d’environ 111 degrés Fahrenheit (43,8 Celsius). Ils ont constaté que l’ADN contenait une séquence d’archaea, d’algues rouges (eukariotes) et de bactéries accueillant environ 3 700 virus potentiels - d’environ les deux tiers étaient des virus géants inconnus pour infecter les humains.
Ces virus nécessitent des conditions extrêmes telles que des températures supérieures à 200 degrés Fahrenheit (93 Celsius), des pressions élevées ou des concentrations excessives de sel pour se reproduire. Ils croient que le virus se reproduit en infectant les algues rouges dans les eaux chaudes.
Ces découvertes suggèrent que ces virus ont existé au moins pendant des organismes cellulaires. Le Dr Bhattacharya de l’Université Rutgers a déclaré que « la connexion entre le virus et [l’eau chaude] est ancienne ». L’équipe de chercheurs a utilisé des analyses informatiques pour réduire les virus officiels à 25 types différents qu’ils pensaient utilisant des algues rouges pour se reproduire.
Cette association a probablement commencé il y a 1,5 milliard d’années lorsque le virus a évolué pour la première fois en prêtant des gènes les uns pour s’adapter à la chaleur et aux toux tels que l’arsenic trouvé dans les sources chaudes.
Andreas Weber, un biochimicien de l’Université Heinrich Heine’srich Ort, a déclaré que le virus pourrait jouer un rôle important dans la stabilité à long terme des communautés d’eau chaude. Mark Young, virologue environnemental de l’Université d’État du Montana, ajoute que ces résultats soutiennent l’idée que le virus existe où qu’il y ait une vie cellulaire et a existé au moins pendant la vie cellulaire elle-même.
Cette recherche élargie notre compréhension du rôle des virus dans l’évolution et l’écologie extrême. Ce virus géant pourrait jouer un rôle important dans le transfert des gènes d’un organisme à un autre, aider les organismes à survivre dans des conditions extrêmes.
Ces découvertes soulignent l’importance de protéger des lieux tels que Yellowstone afin de permettre de nouvelles découvertes scientifiques pouvant expliquer plus l’histoire de la vie sur Terre.
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