JAKARTA - Les deux reculations que les États-Unis ont connues cette semaine dans leur course vers la lune avec la Chine décrivent les risques pris par la NASA pour s’appuyer sur une nouvelle stratégie fortement dépendante des entreprises privées.
Les nouveaux retards dans le programme lunaire Artemis de la part de l’agence spatiale américaine et les problèmes de propulsion qui ont déterminé l’échec d’atterrissage d’un robot astrobotique sur la Lune suggèrent les difficultés rencontrées par le seul pays à atterrir sur la Lune, tout en rallyeissant le budget tout en poursuivant son héritage cosmique.
Les États-Unis prévoient d’envoyer des astronautes de retour sur la Lune d’ici la fin de 2026 - ce qui a été reporté cette semaine par 2025 - tandis que la Chine cible 2030, pour son atterrissage avec une personne.
Avant l’arrivée de l’homme, chaque force spatiale prévoyait d’envoyer d’abord quelques petites missions robotiques pour examiner la surface de la lune. Le programme soutenu par le gouvernement chinois a marqué plusieurs premières réalisations.
Le Lander Astrobotic apporte sept instruments de la NASA destinés à étudier la surface lunaire. Bien que le Lander ne atteindra pas sa surface complète, trois autres missions lunaire privées parrainées par la NASA, y compris le deuxième effort Astrobotic, sont prévues pour cette année.
La NASA s’appuyera fortement sur d’autres entreprises telles que SpaceX d’Elon Musk - qui seront payées pour utiliser son véhicule d’atterrissage lunaire HLS d’S Starship - pour réduire le coût de sa mission lunaire. Le dernier mois avec l’équipage a été la mission Apollon américaine il y a plus d’un demi-siècle, lorsque la NASA avait tous les avions spatiaux impliqués.
« Je pense que la Chine a un plan très agressif », a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson, mardi, après avoir annoncé le retard d’Artemis. « Je pense qu’ils veulent atterrir avant nous parce que cela peut leur donner des avantages de la RSE. Mais en fait, je ne pense pas qu’ils le feront. »
Les start-ups américaines doivent développer des expériences et une culture spatiale qui ont mis des dizaines d’années pour être développées par le gouvernement avec un financement considérable. L’Inde a également adopté cette approche - dépend grandement des entreprises privées dans leurs efforts d’exploration spatiale.
« dix mille choses doivent se dérouler correctement lors du premier lancement comme Astrobotic », a déclaré le professeur Carnegie Mellon Red Whittaker, qui a dirigé le développement d’un petit rover lunaire à quatre roues situé au-dessus de Peregrine. « Il est très courant dans une mission qu’il y ait des obstacles à relever. »
Astrobotic a déclaré que son dirigeant n’était pas disponible pour l’entretien de cette semaine, mais le directeur de la mission de Peregrine, Sharad Bhaskaran, a déclaré à Reuters l’année dernière que les défis de l’entreprise étaient très importants.
« Nous devons être une société commerciale. Nous essayons de rivaliser dans cette nouvelle ère des vols spatiaux commerciaux. Quand vous regardez le budget, nous devons être plus créatifs, plus efficaces et faire les choses de différentes manières », a déclaré Bhaskaran.
La prochaine étape de la Chine dans son programme d’exploration mensuel implique une mission automatisée de cette année pour échantillonnager sur la face cachée de la lune - ce qui sera la dernière de la première série de réalisations.
En décembre 2013, Chang’e-3 sans membre d’équipage chinois a effectué le premier atterrissage logiciel au monde depuis 1976. En janvier 2019, Chang’e-4 sans membre d’équipage a également atterri sur la face cachée de la Lune, également le premier.
L'Inde, ainsi que des entreprises israéliennes et japonaises, ont échoué dans leurs efforts au cours des dernières années.
L’Inde, qui a réussi l’année dernière lors de son deuxième essai avec son chandrayaan-3 et est devenue le premier pays à atterrir sur le pôle sud de la lune, a vu l’échec astrobotique comme une leçon.
« C’est une courbe d’apprentissage indispensable pour les entités privées, similaire à ce que font ce que font les agences gouvernementales américaines, russes et indiennes lors de leurs premiers efforts d’atterrissage », a déclaré Pawan Kumar Chandana, cofondateur de Skyroot Aerospace, qui a lancé une fusée privée indienne en 2022.
« Cela encourage notre start-up à franchir une mission de cette magnitude à l’avenir », a-t-il déclaré.
La prochaine société d’atterrissage lunaire américaine à essayer de atteindre la Lune est Intuitive Machines et a dépensé environ 100 millions de dollars américains (1,5 billion IDR) pour sa mission, a déclaré le PDG de la société Steve Altemus à Reuters l’année dernière.
« Nous devons construire un programme lunaire complet, pas seulement une rampe. C’est donc un peu plus cher », a-t-il déclaré.
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