Depuis près d’une décennie, le rover Curiosity de la NASA a enfin trouvé des signes de vie sur Mars en révélant la présence de carbone sur la planète.
Avec l’empreinte carbone, cela détermine immédiatement la possibilité d’une vie ancienne sur la planète rouge, et Mars pourrait être une planète habitable.
Le carbone est le signe de base de toute vie sur Terre, et le cycle du carbone est un processus naturel de recyclage des atomes de carbone. Sur Terre, les atomes de carbone sont traités par cycles lorsqu’ils se déplacent de l’atmosphère au sol et retournent dans l’atmosphère.
La majeure partie du carbone de la Terre se trouve dans les roches et les sédiments, le reste dans les océans, l’atmosphère et les organismes mondiaux. C’est pourquoi les atomes de carbone avec leurs cycles de recyclage sont un traceur de l’activité biologique sur Terre.
Ainsi, le carbone sur Mars pourrait être utilisé pour aider les chercheurs à déterminer s’il y avait de la vie dans l’ancienne Mars. En savoir plus sur l’origine du carbone nouvellement détecté sur Mars pourrait également révéler le processus du cycle du carbone sur Mars.
« Nous avons trouvé des choses sur Mars qui sont très excitantes, mais nous avons vraiment besoin de plus de preuves pour dire que nous avons identifié la vie. Nous avons donc compris ce qui aurait pu causer les signatures de carbone que nous avons vues, sinon la vie », a déclaré Paul Mahaffy, chercheur principal du Laboratoire de chimie d’analyse d’échantillons sur Mars (SAM).
Dans un rapport sur leurs résultats publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, les scientifiques de Curiosity ont expliqué certains des signaux de carbone inhabituels qu’ils ont détectés.
Leur hypothèse est en partie tirée des signatures de carbone sur Terre, mais les scientifiques avertissent que les deux planètes Mars et Terre sont si différentes qu’elles ne peuvent pas tirer de conclusions définitives basées sur des exemples sur Terre.
Pour analyser le carbone sur la surface martienne, les scientifiques ont utilisé l’instrument TLS (Tunable Laser Spectrometer) à l’intérieur du laboratoire SAM. Sam chauffe 24 échantillons de divers sites géologiques dans le cratère Gale de Mars à environ 1 500 degrés Fahrenheit, ou 850 degrés Celsius, pour libérer du gaz à l’intérieur.
Ensuite, TLS mesure les isotopes de certains des carbones réduits libérés dans le processus de chauffage. Les isotopes sont des atomes d’un élément de différentes masses en raison de différents nombres de neutrons, et ils jouent un rôle dans la compréhension de l’évolution chimique ainsi que de la biologie planétaire.
Les scientifiques de Curiosity ont découvert que près de la moitié de leurs échantillons contenaient une très grande quantité de carbone 12 par rapport à ce qui avait été mesuré dans les atmosphères de Mars et de météorites. Ces échantillons provenaient de cinq endroits différents dans le cratère Gale.
« Sur Terre, le processus qui produira les signaux de carbone que nous détectons sur Mars est un processus biologique. Nous devons comprendre si la même explication s’applique à Mars, ou s’il y a d’autres explications, parce que Mars est si différente », a déclaré Christopher House, scientifique de Curiosity.
House a ajouté que Mars est tout à fait unique en ce sens qu’elle a probablement commencé avec un mélange de différents isotopes du carbone de la Terre il y a 4,5 milliards d’années. Mars est plus petite, plus froide, a une gravité plus faible et différents gaz dans son atmosphère. De plus, le carbone sur Mars peut fonctionner sans impliquer la vie.
Actuellement, les scientifiques en sont aux premiers stades de la compréhension des cycles du carbone sur Mars et, par conséquent, de l’interprétation des rapports isotopiques et de l’activité non biologique qui peuvent conduire à ces ratios.
Curiosity, qui est arrivé sur la planète rouge en 2012, est le premier rover avec les outils pour étudier les isotopes du carbone à la surface. D’autres missions ont recueilli des informations sur les signatures isotopiques dans l’atmosphère, et les scientifiques ont mesuré le ratio des météorites martiennes qui ont été collectées sur Terre.
Définir le cycle du carbone sur Mars est la clé absolue pour essayer de comprendre comment la vie est entrée dans ce cycle. Pendant ce temps, les scientifiques de Curiosity continueront à mesurer les isotopes du carbone pour voir s’ils obtiennent la même marque lorsque le rover visitera un autre site censé avoir une surface ancienne bien préservée.
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