JAKARTA - Dernièrement, les scientifiques ont souvent trouvé quelque chose de l’Antiquité, y compris la découverte de momies il y a 3 500 ans. Maintenant, ils ont trouvé un ancien écosystème.
Initialement découvert par un agriculteur de Nouvelle-Galles du Sud, Nigel McGrath qui a heurté un rocher en labourant son champ qui est maintenant surnommé le site de McGraths Flat, il ne s’est pas rendu compte qu’il découvrait un ancien écosystème qui était il y a 15 millions d’années.
McGrath a découvert des feuilles fossilisées incrustées dans la roche, ce qui ouvre la porte à d’autres recherches sur ce site extraordinaire pour la compréhension humaine de la vie préhistorique en Australie.
« Beaucoup de fossiles que nous avons découverts sont nouveaux pour la science et comprennent des araignées, des grillons géants, des guêpes et divers types de poissons. Jusqu’à présent, il était difficile de dire à quoi ressemblaient ces anciens écosystèmes, mais le niveau de préservation de ces nouveaux sites fossilifères signifie que même les organismes minuscules insectes fragiles (comme) se sont transformés en fossiles bien conservés », a déclaré Matthew McCurry, paléontologue du musée australien et de l’université de NSW.
Au cours des trois dernières années, McCurry, son partenaire Michael Frese et une équipe de chercheurs ont secrètement fouillé et analysé le champ McGrath do près de Gulgong dans les Central Tablelands en Australie. Ils ont trouvé des milliers de spécimens, y compris des plantes de la forêt tropicale, des araignées, des fructifications, des poissons et des plumes d’oiseaux.
Parmi les insectes trouvés figuraient des guêpes, des fourmis, des grillons, des éphémères, des coléoptères, des mouches et des insectes tueurs. La qualité des fossiles en interaction entre les espèces peut également être déterminée. Même après tout ce temps, les intestins du poisson ont été préservés, ce qui a permis aux chercheurs de déterminer ce qui était dans la découverte il y a 15 millions d’années.
« Nous avons également trouvé des échantillons de pollen conservés sur le corps des insectes afin de pouvoir dire quelles espèces pollinisaient quelles plantes », a déclaré Frese.
On sait que McGraths Flat a rejoint une poignée de sites de Lagerstatte en Australie. Le site de Lagerstatte est un dépôt sédimentaire qui présente des fossiles extraordinaires d’une conservation extraordinaire, y compris parfois des tissus mous préservés. Le site de McGraths est également à une courte distance en voiture d’un autre site fossilifère australien important, le Talbragar de l’ère jurassique.
Mais, contrairement à ses cousins plus âgés, McGraths Flat ouvre une fenêtre sur le Miocène, une période de grands changements en Australie, alors que le continent dérivait vers le nord. Lorsque le Miocène a commencé il y a 23 millions d’années, l’Australie était riche en une riche variété de plantes et d’animaux, seulement pour que le changement climatique soudain provoque des extinctions généralisées il y a environ 14 millions d’années.
Les scientifiques pensent que la découverte fournit une étude de cas importante pour déterminer quelles espèces s’adaptent à des environnements changeants et lesquelles disparaissent. Les résultats ont maintenant été publiés dans la revue Science Advances.
« Les fossiles de plantes sur McGraths Flat nous offrent une fenêtre sur la végétation et les écosystèmes d’un monde plus chaud, que nous sommes susceptibles de connaître à l’avenir. La préservation des fossiles de plantes est unique et fournit un aperçu important de la période pendant laquelle les archives fossiles en Australie étaient plutôt pauvres », a-t-il déclaré. Le directeur scientifique des Jardins botaniques royaux de Victoria, le professeur David Cantrill.
McCurry soutient que les processus qui transforment les organismes en fossiles sont la clé de la raison pour laquelle ils sont si bien préservés. Maintenant, les fossiles seront conservés dans la collection de paléontologie de l’Australian Museum pour permettre une étude plus approfondie.
« Notre analyse montre que les fossiles se sont formés lorsque des eaux souterraines riches en fer se sont écoulées dans le billabong, et que le dépôt d’organismes enfermés dans des minéraux ferreux a vécu ou est tombé dans l’eau », a déclaré McCurry.
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