JAKARTA – Des scientifiques ont créé une animation surprenante montrant comment de minuscules morceaux de plastique se déplacent autour des océans de la Terre.
Les chercheurs ont utilisé les données satellitaires de la NASA pour suivre le mouvement des microplastiques – de minuscules morceaux de plastique de moins de cinq millimètres de diamètre.
Leur animation montre de fortes concentrations de microplastiques autour de la mer de Chine méridionale et du golfe de Thaïlande, ainsi que sur la côte ouest de l’Amérique centrale.
Le plastique qui tombe dans nos rivières ou qui est englouti par les marées sur la côte se fait emporter par les courants avant de se retrouver en haute mer.
Ce plastique est décomposé par les vagues et la lumière du soleil en minuscules microplastiques, qui peuvent être confondus avec de la nourriture par la vie marine avec des conséquences fatales.
Finalement, le plastique est piégé au centre des bassins océaniques ou des « gyres » subtropicaux – des systèmes massifs de courants rotatifs dans chacun des cinq principaux océans.
Malheureusement, les cinq gyres subtropicaux du monde peuvent continuer à être un lieu de « plaques de déchets », composées de déchets plastiques, d’engins de pêche et d’autres débris.
Le Great Pacific Garbage Patch, entre la Californie et Hawaï, est surtout célèbre pour la grande quantité de trafic maritime qui le traverse. Environ 8 millions de tonnes de plastique s’écoulent des rivières et des plages dans l’océan chaque année, selon la NASA.
L’animation a été créée par des scientifiques de l’Université du Michigan et est détaillée dans un nouvel article publié dans IEEE Xplore.
« Les concentrations de microplastiques marins sont connues pour varier considérablement selon l’emplacement, avec des niveaux très élevés dans l’Atlantique Nord et le Pacifique Nord », ont-ils déclaré, cités par Dailymail.co.uk.
« Une nouvelle méthode est présentée pour détecter et imager la distribution mondiale des microplastiques marins depuis l’espace », ont-ils ajouté.
L’animation montre l’emplacement et la concentration de plastique flottant entre avril 2017 et septembre 2018.
Cela montre une certaine variation saisonnière des concentrations de microplastiques – dans le Great Pacific Garbage Patch, par exemple, les concentrations de microplastiques semblent être plus élevées en été et plus faibles en hiver.
Cela est probablement dû à un plus grand « mélange vertical » de l’océan lorsque les températures sont plus fraîches. Le mélange vertical est le mouvement de haut en bas de l’air ou de l’eau qui se produit à la suite des différences de température entre les couches de fluide.
Les scientifiques estiment généralement la quantité de plastique dans les tas de débris marins en traînant des filets derrière des bateaux.
Cependant, cette méthode d’échantillonnage est « géographiquement clairsemée », selon l’Observatoire de la Terre de la NASA, et ne donne pas une idée du nombre de concentrations de plastique qui ont changé au fil du temps.
Des chercheurs de l’Université du Michigan ont donc mis au point une nouvelle méthode pour cartographier les concentrations de microplastiques dans les océans dans le monde.
Ils ont utilisé les données de huit microsatellites qui font partie de la mission Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS).
Les projets CYGNSS de 157 millions de dollars, lancés en 2016, visent principalement à améliorer les prévisions des ouragans.
Les signaux radio des satellites GPS sont réfléchis à la surface de la mer, et les satellites CYGNSS détectent ces réflexions.
Ces mesures fournissent déjà aux scientifiques les moyens d’obtenir des vitesses de vent océaniques, utiles pour étudier des phénomènes tels que les tempêtes, mais les signaux révèlent également la présence de plastique.
Lorsqu’il y a du plastique ou d’autres débris près de la surface de la mer, les vagues sont amorties et la surface de la mer n’est pas aussi rugueuse qu’elle devrait l’être.
« Dans des eaux plus propres, il existe un degré élevé d’accord entre la rugosité de l’océan et la vitesse du vent », a déclaré Chris Ruf, chercheur principal de la mission CYGNSS et l’un des deux auteurs de l’article.
« Mais lorsque vous vous dirigez vers le Great Pacific Garbage Patch, vous voyez une plus grande différence entre les mesures de la vitesse du vent et la rugosité de la surface », a-t-il déclaré.
La nouvelle méthode permettra une meilleure surveillance des microplastiques marins et « soutiendra le développement et la validation de futurs modèles », selon l’équipe.
Une analyse plus tôt cette année par des chercheurs de l’Université de Kyushu a révélé qu’il y a 24,4 billions de morceaux de microplastique dans les océans et ce n’est pas fini.
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