JAKARTA - Les scientifiques pensent que la Galaxie de la Voie lactée abrite des milliards de planètes. Dans une quête sans fin pour tout démêler, plus de 300 nouvelles découvertes viennent d’être ajoutées à la liste officielle de la NASA.
Ce système solaire a un diamètre d’environ 287,46 milliards de kilomètres et abrite huit planètes (dont la Terre). Cela semble beaucoup, mais notre système solaire est un point minuscule par rapport à l’univers entier - et même comparé à la Voie lactée.
On estime que la Voie lactée (notre galaxie d’origine) abrite 100 milliards d’étoiles et au moins 100 milliards de planètes. De là, la Voie lactée n’est qu’une galaxie dans une mer de centaines de milliards de galaxies dans l’univers connu. Ce genre d’échelle est très difficile à saisir, mais c’est quelque chose que les scientifiques et les astronomes essaient constamment de mieux comprendre.
C’est ce qui rend cette dernière annonce de la NASA si excitante. À ce jour, la NASA a découvert 4 569 planètes en dehors de notre système solaire, mais dans la Voie lactée (également connues sous le nom d’exoplanètes).
Le 22 novembre, la NASA a confirmé qu’elle venait d’ajouter 301 nouvelles exoplanètes à la liste à la fois. C’est une réalisation qui semble impossible, mais qui fonctionne grâce à une technologie de réseau neuronal avancée tout droit sortie de la science-fiction.
Les scientifiques ont développé plusieurs méthodes pour trouver des exoplanètes, dont l’une tourne autour de l’étude des étoiles. Si l’étoile s’assombrit légèrement lorsqu’elle est observée, c’est probablement parce qu’il y a une planète en orbite autour d’elle. C’est une méthode éprouvée pour déterminer la taille et les orbites des planètes potentielles, mais le nombre d’étoiles possibles étudiées est trop grand pour que les humains le manipulent seuls. C’est là que le programme « ExoMiner » de la NASA entre en jeu.
ExoMiner est un réseau neuronal profond créé par la NASA pour examiner les données potentielles des exoplanètes et déterminer s’il s’agit d’un vrai ou d’un faux positif. ExoMiner est formé à l’aide de méthodes de découverte éprouvées et de « propriétés que les experts humains utilisent pour confirmer de nouvelles exoplanètes ».
Il prend ces informations, devient plus intelligent en examinant les exoplanètes précédemment confirmées et utilise toutes ces informations pour identifier de nouvelles exoplanètes à une vitesse qu’aucun humain ne peut égaler.
En utilisant l’ExoMiner avec des personnes qui sont des « professionnels pour passer au peigne fin les données et déchiffrer ce qui est et n’est pas une planète », la NASA a pu faire plus de 300 découvertes comme si elles n’étaient rien.
Les 301 exoplanètes confirmées par ExoMiner ont été découvertes pour la première fois par Keppler et sa mission de suivi K2. Toutes les planètes ont été promues au statut de « candidat », mais jusqu’à l’apparition d’ExoMiner, la NASA n’avait aucune ressource pour confirmer si elles étaient effectivement des planètes.
C’est intéressant pour plusieurs raisons. Dans le cas de cette dernière découverte, assurer 301 nouvelles planètes d’un seul coup est une réalisation majeure. C’est peut-être un petit pas en avant pour révéler les milliards de planètes que l’on croit exister dans notre galaxie, mais c’est un plus grand pas en avant que la NASA n’a jamais fait auparavant.
C’est aussi ce qui rend l’avenir d’ExoMiner si excitant. Avec ces 301 planètes confirmées, la NASA peut entraîner ExoMiner à travailler sur d’autres missions de découverte. Après avoir trouvé des planètes avec les données de Kepler, le prochain plan est d’entraîner ExoMiner à travailler avec TESS (The Transiting Exoplanet Survey Satellite) et à confirmer les exoplanètes potentielles qu’il trouve.
Avec chaque nouvelle planète donnant aux scientifiques une meilleure compréhension de la galaxie dans laquelle nous vivons, les possibilités d’ExoMiner sont assez surprenantes.
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