JAKARTA - Graham Arnold sait très bien comment équilibrer les enjeux élevés dans les qualifications pour la Coupe du Monde.
Quatre ans après avoir conduit l’Australie à une victoire héroïque au penalty lors des qualifications contre le Pérou, l’homme de 62 ans est confronté au plus grand défi de sa carrière d’entraîneur, à savoir faire passer l’Irak à la Coupe du Monde 2026.
L’Irak se battra pour ce billet contre la Bolivie le 1er avril 2026, matin WIB. Ils se battent désespérément pour retourner à leur premier Mondial en 40 ans.
« Avant d'accepter ce travail, on m'a dit que c'était peut-être l'un des travaux les plus difficiles au monde. »
« L’Irak n’a pas été qualifié pour la Coupe du Monde depuis 40 ans, c’est un grand défi avec beaucoup de pression. C’est un pays de 46 millions de personnes obsédés par le football », a déclaré Arnold.
Arnold sera le premier entraîneur australien à mener une équipe qualifiée pour la Coupe du Monde avec deux pays différents si l’Irak bat le Bolivie à Monterrey, au Mexique.
Il ne parle pas arabe, mais il comprend clairement l'impact que pourrait avoir sur l'Irak l'éventualité de se qualifier pour leur premier Mondial depuis 1986.
« Je me souviens de la façon dont nous avons été super en 2005 avec les Socceroos et l'impact qu'ils ont pu avoir sur le pays. »
« En Irak, ils ont tous le même sang et ils sont très enthousiastes pour ce jeu. Au fil des ans, je me suis entraîné ou j’ai joué contre l’Irak, ils ont toujours été une équipe très difficile et vous vous demandez pourquoi ils ne sont pas qualifiés depuis 40 ans », a déclaré Arnold.
Le conflit est une des réponses claires pour expliquer l'absence de l'Irak du Mondial, tout comme l'intervention du fils de Saddam Hussein, Uday, qui était président du Comité olympique irakien (NOC Irak) et est accusé d'avoir torturé les footballeurs.
Quatre ans après l'invasion américaine de 2003 qui a renversé Hussein, l'Irak a remporté la Coupe d'Asie 2007, mais cela s'est avéré être un faux espoir.
L’équipe d’Arnold - qui a été interdite des médias sociaux par son entraîneur - a battu les Émirats arabes unis (UEFA) pour se qualifier pour la Coupe du monde intercontinentale de 2026 avec un penalty à la 17e minute de la prolongation de la deuxième mi-temps qui a déclenché des célébrations nationales.
Cela a donné au sélectionneur une idée de la façon de mener l'Irak à la Coupe du Monde.
« Dans les 10 mois depuis que je travaille, je pense que j'ai passé sept d'entre eux à Bagdad parce que je voulais connaître sa culture. »
« Je ne peux pas aller nulle part sans vie sociale parce que partout où je vais, je suis entouré. Tout le monde veut prendre une photo et ils me courront tout de suite. »
« J'ai vu des séquences de la scène à Bagdad (après la victoire des Émirats arabes unis) où ils se sont tous alignés dans les rues, brandissant des drapeaux et célébrant la victoire. »
« L’émotion de la victoire est très grande. Après le match, je dois dire que nous n’avons pas encore qualifié. »
« Ces joueurs sont très enthousiastes à l’idée de le faire pour leur pays », a dit Arnold.
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