JAKARTA - Le 24 août 2006, l’Union astronomique internationale (UAI) a rétrogradé Pluton en « planète naine ». Avec le statut de Pluton rétrogradé, il n’y a que huit planètes dans le système solaire au lieu des neuf que nous étudions normalement.
Citant la Bibliothèque du Congrès, il y a trois critères pour qu’un objet soit appelé une planète pleine. Tout d’abord, l’objet est en orbite autour du soleil. Deuxièmement, il a une masse suffisante pour l’équilibre hydrostatique ou peut maintenir une forme sphérique. Troisièmement, avoir une trajectoire orbitale claire.
Pluton ne répond qu’à deux de ces critères et n’a pas le troisième. Pendant des milliards d’années, Pluton n’a pas réussi à avoir un environnement propre. Ainsi, tout grand objet dans l’espace qui ne répond pas à ces critères est maintenant classé comme une planète naine, y compris Pluton.
Un astronome américain, Clyde Tombaugh, découvra Pluton le 18 février 1930. Il l’a trouvé après avoir comparé des photos prises dans la même partie du ciel pendant plusieurs nuits en janvier. Tombaugh a identifié un objet en mouvement sur un fond d’étoiles stationnaires.
La recherche de planètes a commencé avec le riche Bostonien, Percival Lowell, qui a fondé l’observatoire Lowell à Flagstaff, en Arizona. Il s’est lancé dans un vaste projet de recherche d’une neuvième planète, qu’il a appelée « Planète X ». En 1909, Lowell et un astronome nommé William Pickering, ont déclaré plusieurs coordonnées célestes possibles pour une telle planète.
Lowell et son observatoire ont cherché jusqu’à sa mort en 1916, mais en vain. À l’insu de Lowell, le 19 mars 1915, son observatoire avait capturé deux photos faiblement visibles de la planète X - qui s’appellera plus tard Pluton. Lowell n’a pas été la première personne à photographier Pluton sans le savoir. Il y a seize pré-découvertes connues et la plus ancienne a été découverte par l’observatoire de Yerkes le 20 août 1909.
La recherche de la planète X ne reprend qu’en 1929. Le projet a ensuite été confié à Clyde Tombaugh, un astronome de 23 ans qui venait d’arriver à l’observatoire Lowell. La tâche de Tombaugh était d’imager systématiquement le ciel nocturne par paires de photographies prises à deux semaines d’intervalle, puis d’examiner chaque paire et de déterminer si un objet avait changé de position.
À l’aide d’une machine, Tombaugh glisse rapidement d’avant en arrière entre les vues de chaque plaque pour créer l’illusion du mouvement de tout objet qui change de position ou d’apparence. Le 18 février 1930, après près d’un an de recherches, Tombaugh découvrit un possible objet en mouvement sur une plaque photographique prise les 23 et 29 janvier 1930. Après que l’observatoire eut obtenu d’autres photographies de confirmation, la nouvelle de la découverte fut envoyée par télégramme à l’observatoire du Harvard College le 13 mars 1930.
Secouer le monde
Cette découverte a fait les manchettes dans le monde entier. L’observatoire Lowell a le droit de nommer Planet X, recevant plus de 1 000 suggestions du monde entier. Le nom Pluton a été proposé par Venetia Burney, une étudiante de onze ans à Oxford, en Angleterre. Venetia s’intéressait à la mythologie classique ainsi qu’à l’astronomie et trouva le nom d’un dieu adapté à un monde aussi sombre et froid.
Burney l’a ensuite transmis à Falconer Madan, un ancien bibliothécaire de la Bodleian Library de l’Université d’Oxford. Madan a donné le nom au professeur Herbert Hall Turner, qui l’a ensuite envoyé à ses collègues aux États-Unis. L’objet a été officiellement nommé Pluton le 24 mars 1930. Le nom a été annoncé le 1er mai 1930, et Venetia Burney a reçu cinq livres en cadeau.
D’autre part, les astronomes ont eu du mal à accepter Pluton comme une planète à part entière depuis sa découverte. La taille de Pluton a toujours été un problème, étant plus petite que la lune. Son orbite autour du soleil ne correspond pas à la trajectoire suivie par les huit autres planètes. Les astronomes commencent également à trouver des objets de taille similaire autour de Pluton.
Le 14 juillet 2015, la sonde New Horizons de la NASA a effectué son vol historique à travers le système Pluton. La mission a fourni la première image complète de Pluton et de ses lunes. l’équipage de conduite a recueilli d’autres données qui ont changé notre compréhension de cette mystérieuse planète naine.
Le robot de New Horizon a survolé Pluton et a pris beaucoup de photos pour donner une bonne vue des couleurs de la planète naine. Il s’avère que Pluton est principalement de couleur brun rougeâtre. La rougeur peut être due aux molécules d’hydrocarbures. La couleur se forme lorsque les rayons cosmiques et la lumière du soleil interagissent avec le méthane dans l’atmosphère de Pluton.
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