JAKARTA - Le 28 novembre 1979, l’avion commercial d’Air New Zealand qui traversait fréquemment l’Antarctique a eu un accident. L’accident a fait 257 morts et a été le pire accident d’avion de l’histoire de la Nouvelle-Zélande.
Au cours des années 1970, le transport aérien vers l’Antarctique était très populaire, car les touristes voulaient voir le continent isolé et mystérieux au fond du monde de première main. Toutes les excursions de vacances d’une journée en provenance de Nouvelle-Zélande offrent aux gens une vue incroyable sur la plate-forme de glace Ross. Cependant, le voyage pose un danger, car les vols vers l’Antarctique peuvent être problématiques.
Les vastes plaines de glace ne constituent guère un point de référence visuel pour les pilotes et la boussole magnétique est inutile si près du pôle Sud. À l’époque, le McDonnell Douglas DC-10, qui transportait 257 personnes en Antarctique le 28 novembre, était piloté par cinq officiers qui n’avaient aucune expérience de vol vers le continent de glace.
Pire encore, les données saisies dans le profil de vol sont erronées. Lorsque ces mêmes données avaient été utilisées sur les vols précédents, aucun problème n’a été rencontré en raison d’une bonne visibilité. Une mauvaise visibilité, le 28 novembre, a entraîné une erreur de pilotage fatale.
Alors que l’avion se dirige vers la plate-forme de glace Ross, le pilote descend sous les nuages pour donner aux passagers une meilleure vue. Le pilote devait être au-dessus de 6 000 pieds en tout temps, mais il est descendu à une altitude de 1 500 pieds à cause du ciel nuageux. En raison de données erronées sur le profil de vol, le pilote ne savait pas qu’il allait descendre au moment où l’avion atteignait le mont Erebus, un volcan de 12 444 pieds. L’avion s’est écrasé sur le flanc de la montagne à 300 milles à l’heure.
Pour citer la BBC, samedi 28 novembre, une opération de recherche et de sauvetage a été lancée et a immédiatement confirmé les pires craintes : les ruines visibles de l’île Ross, sur les pentes inférieures du mont Erebus et clairement personne n’avait survécu.
« Les mêmes accidents ne seraient pas arrivés à un avion moderne », a déclaré le Capitaine Andrew Ridling, chef de la New Zealand Air Line Pilots Association.
« L’équipement d’aujourd’hui est très bon. Vous avez un système de navigation par satellite, donc il est impossible d’être sur la mauvaise trajectoire de vol comme celle-là », a-t-il ajouté.
Le débat fait rage sur qui est coupable de l’accident. Bien que l’inspecteur en chef des écrasements aériens ait attribué la catastrophe à une erreur de pilotage, la Commission royale d’enquête du juge Peter Mahon a blâmé la compagnie aérienne et ses systèmes.
Après que la confirmation a été reçue que personne n’avait survécu à l’accident de vol, des expressions de sympathie ont commencé à arriver de toute la Nouvelle-Zélande et du monde. La reine Elizabeth II, le Premier ministre Rob Muldoon et la direction et le personnel d’Air New Zealand faisaient partie des nombreuses personnes qui ont exprimé publiquement leur sympathie pour les familles et les amis des victimes.
Avant même que la confirmation ne soit reçue, des services commémoratifs étaient organisés dans des églises de toute la Nouvelle-Zélande. Dans les jours suivants, des services commémoratifs officiels ont eu lieu dans les principaux centres néo-zélandais. D’autres avertissements sont lancés dans d’autres communautés touchées par la catastrophe, y compris en Antarctique. Alors que les opérations de récupération étaient sur le point d’être terminées, les personnes impliquées ont construit une croix en bois érigée près du lieu de l’écrasement sur le mont Erebus.
Depuis le premier mémorial de la catastrophe, le 28 novembre 1980, un mémorial a été érigé. La plupart de ces monuments commémoratifs sont situés dans la région d’Auckland, le point de départ et la destination des vols. De nombreux monuments commémoratifs ont été érigés et des services commémoratifs ont été organisés ailleurs en Nouvelle-Zélande.
On se souvient de la catastrophe d’Erebus à bien des égards. Un service d’avertissement pour les victimes a été mis en place immédiatement après l’accident. Le Mémorial National Erebus sera inauguré à Auckland cette année, pour être précis sur le 41ème anniversaire de la tragédie de l’accident.
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