Le chirurgien américain Luther Terry sait que son rapport est choquant. Il choisit délibérément de le publier le 11 janvier 1964, qui coïncidait le samedi, pour limiter son effet immédiat sur le marché boursier. C’est à cette date, au nom du gouvernement américain, que Terry a annoncé le lien définitif entre le tabagisme et le cancer.
Fumer était une partie importante de la culture américaine et l’industrie du tabac était une partie importante de l’économie américaine. Dans l’enquête, 52% des hommes américains et 35% des femmes américaines étaient des fumeurs actifs. Les États-Unis cultivent, produisent et exportent plus de tabac que tout autre pays. En 1960, le tabac a fait don de 15 milliards de dollars de salaires à environ 660 000 travailleurs américains.
Avant les découvertes sur les dangers de la cigarette, de nombreux médecins ont répondu positivement à la cigarette. Une publicité d’une marque de cigarettes, Lucky Strike, utilise les réponses des médecins pour laisser entendre que leurs cigarettes doivent être bonnes pour la gorge.
En 1937, la société Philip Morris a fait un pas en avant avec une publicité du Saturday Evening Post affirmant que les médecins avaient mené des recherches montrant que « lorsque les fumeurs se tournent vers Philip Morris, chaque cas d’irritation disparaît complètement et s’améliore inévitablement ». Ce qui n’a pas été mentionné, c’est que Philip Morris avait parrainé ces médecins.
Les découvertes de Terry sur les dangers du tabagisme en 1964 n’étaient pas les premières. Au cours des 7 années précédentes, il y avait eu au moins une déclaration antérieure d’autres chirurgies générales. Il y a eu plusieurs avis de groupes d’experts aux États-Unis et à l’extérieur des États-Unis.
Terry a publié les résultats, intitulés Smoking and Health, énonçant un lien concluant entre le tabagisme et le cancer du cœur et du poumon chez les hommes. Le rapport indique également que la même relation s’applique également aux femmes. Bien qu’à cette époque, le nombre de femmes fumait moins et qu’il n’y avait pas assez de données disponibles.
Citant l’histoire, dans le rapport, Terry a expliqué que les preuves anecdotiques montrent toujours des effets négatifs du tabagisme sur la santé. Plus tôt dans les années 1930, les médecins avaient également remarqué une augmentation des cas de cancer du poumon. La première étude médicale à soulever des préoccupations au sujet du cancer du poumon a été publiée au Royaume-Uni à la fin des années 1940.
Les fabricants de cigarettes américains ont continué de faire pression sur le gouvernement pour qu’il continue à fumer légal et ont annoncé des réductions des niveaux de goudron et de nicotine dans leurs produits. Après le rapport, au fil du temps, jusqu’à 44% des Américains croyaient que le tabagisme causait le cancer.
Un certain nombre d’associations médicales avertissent que le tabagisme est lié aux maladies pulmonaires et cardiaques. Malgré tout cela, près de la moitié des Américains fument encore et fumer est courant dans les restaurants, les bars, les bureaux et les maisons.
Bien que les compagnies de tabac dépensent des millions et réussissent le mieux à repousser les lois anti-tabac, d’autres recherches montrent que le rapport augmente le pourcentage d’Américains qui croient en un lien avec le cancer.
En outre, le nombre de fumeurs a diminué d’environ 11 % entre 1965 et 1985. La Californie est devenue le premier État à interdire de fumer dans les espaces publics fermés en 1995. 25 autres États ont ensuite adopté des lois similaires, dont 50 des 60 plus grandes villes américaines.
En 2019, le chirurgien général américain a également annoncé un lien entre une maladie grave et les cigarettes électroniques. Les cigarettes électroniques sont une option pour les fumeurs et de nombreuses compagnies de tabac traditionnelles commencent à investir dans les cigarettes électroniques.
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