Le 5 janvier 1896, un journal allemand rapporte la découverte d’un professeur à Wurtzbourg, Willhelm Rontgen. Il a réussi à créer un type de rayonnement qui est devenu connu sous le nom de rayons X. Sa découverte des faisceaux de rayonnement a valu à Röntgen le premier prix Nobel de physique et a été l’une des percées les plus importantes de l’histoire de la médecine.
Citant siemens healthineers Medmuseum, le journal a rapporté que la lumière était capable de prendre des photos d’un « tas de ballast sans ouvrir la boîte en bois où le ballast est stocké ». En outre, la lumière est également capable de prendre des photos de mains humaines qui montrent de la « chair désossée ».
Cependant, cette nouvelle n’a pas été bien accueillie par les scientifiques. De nombreux scientifiques ont répondu avec confusion, tandis que d’autres ont rejeté le rapport comme un canular comique. Même le meilleur ami de Röntgen, le professeur de physique berlinois Otto Lummer, semblait douter de la découverte de son collègue.
Röntgen est sous radiographie depuis le 8 novembre 1895. La découverte de Röntgen s’est produite par accident dans son laboratoire de Wurtzbourg, en Allemagne. Il testait si les rayons cathodiques pouvaient pénétrer dans le verre lorsqu’il a vu de la lumière provenant d’un écran à revêtement chimique à proximité. Il a surnommé la lumière qui a causé l’émission de rayons X parce qu’elle était inconnue dans la nature.
Röntgen n’a pas initialement rendu publique sa découverte. Il a démissionné de son emploi et a été à peine vu pendant les sept semaines suivantes. Personne ne sait ce qu’il fait dans le laboratoire. Son assistant ne le savait pas non plus parce que la porte du laboratoire était toujours verrouillée.
Sa femme, Bertha, a déclaré que c’était un « moment terrible ». Röntgen est rentré à la maison tard dans la nuit et était de mauvaise humeur, parlant à peine en mangeant et est immédiatement retourné à son laboratoire. Il a même emmené son lit à son laboratoire.
Après sept semaines de travail sans relâche et sans parler à personne d’autre de la radiographie, Röntgen a décidé de publier sa découverte. Il a écrit un article intitulé « Sur un nouveau type de rayons » et a inclus un certain nombre d'«ombres d’image » ou ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de rayons X, comme preuve concrète de sa découverte.
La plus sensationnelle de ces images a été prise le 22 décembre 1895. En demandant à Bertha de placer sa main sur un disque photographique et de « l’examiner » pendant 15 minutes, Röntgen a pris l’une des photographies les plus célèbres au monde : les os de la main de Bertha montrant une alliance qui semblait flotter sur son doigt.
Le scepticisme initial de la communauté scientifique s’est rapidement dissipé, pour une raison simple: à cette époque, presque tous les laboratoires de physique étaient équipés d’équipements similaires à ceux utilisés par Röntgen. Par conséquent, ses expériences peuvent être reproduites et confirmées avec peu d’effort.
La technologie des rayons X a évolué rapidement ces dernières années. En 1905, les délégués au premier Congrès allemand de radiologie ont déclaré que les rayons X étaient « des outils indispensables dans toutes les spécialités de la médecine humaine ». Même Röntgen était enthousiasmé par le développement des rayons X.
Dans un télégramme, Röntgen a déclaré à l’auditoire assistant au Congrès de radiologie : « Je suis vraiment béni et étonné de ce que d’autres ont fait de la découverte des rayons X. » Les progrès rapides et les applications potentielles au cours des dix premières années ont été stupéfiants, mais les développements technologiques ne font que commencer.
En 1901, Röntgen reçoit le prix Nobel de physique. Il a reçu un prix pour le service extraordinaire qu’il a rendu à la découverte de rayons extraordinaires. Le faisceau a finalement reçu le même nom qu’il l’était, X-ray.
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