Le 21 décembre 1907, des milliers de travailleurs en grève au Chili ont été massacrés par l’armée. L’action a été menée sur mandat du président et ministre de l’Intérieur du Chili à l’époque. Il y a eu beaucoup de spéculations sur le nombre de morts dans l’incident, mais beaucoup pensent que le nombre est d’environ 2 000.
Au début de décembre 1907, les travailleurs, pour la plupart des mineurs de nitrate, se mirent en grève et descendirent dans les rues de la ville portuaire d’Iquique pour réclamer de meilleures conditions de travail et des salaires plus élevés. Les nitrates sont les plus rentables de toutes les exportations chiliennes. La puissante industrie a été paralysée lorsque des milliers de travailleurs des mines de nitrate de la région désertique d’Atacama se sont arrêtés dans la ville en signe de solidarité pendant la grève.
Les autorités ont stationné des grévistes à l’école Santa Maria Iquique. On estime que 5 000 travailleurs sont à l’école. Le président chilien Pedro Montt a d’abord cherché à faciliter les pourparlers entre les travailleurs et les propriétaires de mines de nitrate. Les propriétaires ont insisté sur le fait que les mineurs doivent retourner au travail avant que les négociations puissent reprendre. Les travailleurs ont refusé et sont restés à l’école pour poursuivre la grève.
Le président de Montt et ministre de l’Intérieur Rafael Sotomayor, qui entretient des liens commerciaux étroits avec les propriétaires de l’entreprise de nitrate, a ordonné au général Roberto Silva-Renard de disperser les grévistes de la ville d’Iquique par tous les moyens nécessaires. Mais les mineurs de nitrate et leurs familles continuent de refuser de quitter l’école santa maria.
Le général Silva-Renard a finalement donné l’ordre à quatre cents soldats de tirer sans discernement sur les personnes qui se trouvaient à l’école Santa Maria. Ironiquement, le nitrate de sodium, extrait par les travailleurs, est extrait et utilisé pour fabriquer de la poudre à canon, qui est utilisée comme arme pour tuer les travailleurs.
Silva-Renard, connu de beaucoup comme boucher à Iquique, n’a jamais été traduit en justice pour le meurtre qu’il a ordonné. Il a également échappé à une tentative d’assassinat par un anarchiste cherchant à se venger.
Le massacre a eu lieu au plus fort de l’ère de l’extraction du nitrate, qui a coïncidé avec une période du Parlement dans l’histoire politique du Chili. Avec les massacres et les terreurs qui ont eu lieu, non seulement les grèves ont été dissoutes, mais aussi le mouvement ouvrier qui a été de plus en plus réprimé pendant plus d’une décennie.
À la suite de ces événements, l’amélioration des conditions de travail a également été si lente. Il n’a pas fallu longtemps en 1920 pour que des normes minimales entrent en vigueur, telles que l’exigence de paiement dans des moyens de paiement légaux et la fixation d’une durée maximale de la journée de travail. La connaissance du massacre était scellée.
Après cent ans de secret, en 2007, le gouvernement chilien a commémoré publiquement l’incident. Le jour de l’événement a également été utilisé comme jour de deuil national et de réinhumation des corps des victimes.
« Les massacres de masse sont des choses honteuses que le Chili a dissimulées pendant très longtemps », a déclaré Juan Manuel Díaz, représentant des relations internationales de la Fédération des syndicats chiliens, cité Libcom.org.
Le cas du massacre des travailleurs a finalement été connu du public chilien et étranger grâce à une cantate intitulée Santa María de Iquique. La Kantata a été conçue en 1969 par le regretté Luis Advis et enregistrée en 1970 par Quilapayún.
« Aujourd’hui, ce qui s’est passé fait partie de notre mémoire collective, archétypale et nationale », a déclaré l’historien chilien Sergio Grez, auteur de livres et d’articles sur l’histoire sociale du Chili.
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