JAKARTA - Le cerveau du chien a diminué depuis au moins 5 000 ans. Cependant, cette découverte ne signifie pas que les chiens sont plus stupides que leurs ancêtres ressemblant à des loups.
Selon un rapport du Guardian cité jeudi 30 avril, les conclusions proviennent d’une étude publiée dans le journal Royal Society Open Science. Les chercheurs ont examiné des scans CT de 22 crânes de loups et de chiens préhistoriques âgés de 35 000 à 5 000 ans, ainsi que de 59 loups modernes et de 104 chiens modernes.
Les résultats montrent que les chiens modernes, les dingos, les chiens de village et les chiens de la période néolithique tardive ont un cerveau 32% plus petit que les loups anciens et modernes.
Chez les chiens qui vivaient il y a environ 5 000 à 4 500 ans, la taille du cerveau était même 46% plus petite que celle des loups de la même époque. Sa taille est similaire à celle du cerveau d'un chien de bouledogue français aujourd'hui.
Le Dr Thomas Cucchi du Centre national de la recherche scientifique français, auteur principal de l'étude, a insisté sur le fait que la réduction du cerveau ne signifiait pas que l'asservissement rendait les chiens stupides.
« La domestication ne les rend pas stupides, mais les rend très capables de nous lire et de communiquer avec nous », a déclaré Cucchi cité par The Guardian.
Il a dit que la vie moderne des chiens ne leur permettait pas toujours de montrer leur pleine intelligence. Les chiens de maison d’aujourd’hui lisent plus souvent les signaux humains qu’ils ne doivent pas chasser ou survivre comme leurs ancêtres.
Les relations entre les humains et les chiens sont très anciennes. Les preuves génétiques directes les plus anciennes concernant les chiens domestiques datent de plus de 15 000 ans.
Jusqu'à présent, le cerveau qui se rétrécit est souvent considéré comme une caractéristique de l'domestication. Mais les experts discutent toujours de la date à laquelle cela a eu lieu. Certains estiment que la rétrécissement est apparu dès le début des relations entre les humains et les chiens. D'autres lient cela à la naissance des races de chiens ancestraux au cours des 200 dernières années.
Cette nouvelle étude donne un indice différent. Deux chiens qui vivaient côte à côte avec les humains il y a 35 000 et 15 000 ans, ou « proto-chiens », ne montrent pas un cerveau plus petit que celui des loups anciens. En fait, l’un d’eux est relativement plus grand.
Cela signifie que la réduction du cerveau n'a probablement pas eu lieu au début de la relation entre les humains et les chiens.
Cucchi a dit que la cause n’était pas claire. L’une des hypothèses est que dans les villages du Néolithique, avec des sources alimentaires limitées, les chiens de petite taille et de petite taille étaient plus avantageux car leur besoin d’énergie était plus faible.
Une autre hypothèse est que le cerveau plus petit réorganise également le comportement. Les petits chiens peuvent être plus vigilants aux changements qui les entourent, ce qui est utile comme « alarme » pour les humains.
L’expert en cognition canine de l’Université de Portsmouth, le Dr Juliane Kaminski, qui n’a pas participé à l’étude, a jugé les conclusions sur le proto-chien très importantes.
« Ils n’ont pas montré les signes de domestication que nous avons toujours considérés comme une partie standard du syndrome de domestication », a-t-il dit.
Selon Kaminski, la relation entre les humains et les chiens a peut-être commencé à se desserrer avant de se transformer en un lien si fort que nous le connaissons aujourd'hui.
Cette étude montre que la diminution du cerveau des chiens ne peut pas être lue simplement comme un signe de déclin de l'intelligence. Les chercheurs ont en fait vu que la domestication modifiait la capacité des chiens à lire et à communiquer avec les humains.
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