JAKARTA - En plus d’être un signe de vieillissement, les cheveux gris sont reliés à la façon dont le corps se protège contre le risque de cancer. Cela a été revélé dans une nouvelle étude de chercheurs de l’Université de Tokyo, publiée dans Nature Cell Biology.
L'étude a porté sur la réponse des cellules souches pigmentaires des cheveux aux dommages de l'ADN. La couleur des cheveux est déterminée par la mélanine, un pigment produit par des cellules appelées mélanocytes.
Les cellules proviennent des cellules souches de mélanocytes ou des cellules souches pigmentaires qui se trouvent dans les follicules pileux. Dans des conditions normales, ces cellules souches se divisent continuellement à chaque cycle de croissance des cheveux pour maintenir la couleur des cheveux.
Cependant, avec le temps, en raison de l'exposition à des facteurs environnementaux tels que les radiations et les substances chimiques, l'ADN dans les cellules peut subir des dommages. Les cellules souches cessent de se développer et les cheveux changent de couleur.
« Lorsque les cellules souches pigmentaires subissent des dommages au DNA et atteignent la limite de la division, elles s’arrêterà de se développer. En conséquence, la production de pigments s’arrêterà et les cheveux seront grisâtres », a déclaré l’écologiste Don Bennett, cité par Live Science, mardi 13 janvier 2026.
Dans cette étude, il a été découvert que les cellules souches pigmentaires possèdent deux voies de réponse lorsqu'elles sont confrontées à des dommages à l'ADN. L'une des voies est sûre, dans laquelle, en cas d'exposition à des génotoxiques spécifiques tels que les rayonnements, les cellules souches pigmentaires entrent dans un processus appelé différenciation associée à la sénescence.
« C’est une façon naturelle pour le corps de se débarrasser des cellules potentiellement dangereuses avant qu’elles ne deviennent cancéreuses », a expliqué le chef de l’étude, le professeur Emi Nishimura.
L'autre voie est la voie à risque, dans laquelle lorsque les cellules souches pigmentaires sont exposées à des carcinogènes tels que les rayons ultraviolets B ou des substances chimiques cancérigènes, ce mécanisme de protection peut être contourné.
Les cellules survivent et continuent à se diviser, même s’ils portent des dommages à l’ADN. Les cheveux peuvent ne pas se ternir immédiatement, mais cette condition peut augmenter le risque de mélanome plus tard.
« Les cheveux qui ne s’affaissent pas ne sont pas toujours un signe d’une condition plus saine. Dans certains contextes, cela peut signifier que les cellules endommagées ont échappé au système de sécurité du corps », a ajouté Nishimura.
Cependant, malgré leur corrélation, les chercheurs soulignent que les cheveux gris ne sont pas une façon dont le corps prévient directement le cancer. Les cheveux gris ne sont qu'un signe que les cellules potentiellement dangereuses ont été arrêtées dans leur développement.
« Les cheveux gris ne préviennent pas le cancer, mais reflètent un mécanisme de protection actif au niveau cellulaire », a conclu l’équipe de chercheurs dans Nature Cell Biology.
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