Monsieur Prabowo, les plantations d'huile de palme ne peuvent pas remplacer les forêts tropicales

Vue de la forêt du parc national de Tesso Nilo (TNTN) convertie en plantation de palmiers à huile, dans la régence de Pelalawan, à Riau, en juin 2025. (Doc. TNTN Center)

JAKARTA – « Le palmier à huile est un arbre, n'est-ce pas ? Le palmier à huile est un arbre, il a des feuilles, n'est-ce pas ? Eh bien, il absorbe le dioxyde de carbone. Pourquoi nous accuse-t-on de paresse ? Ces gens-là sont tout simplement paresseux », a déclaré le président Prabowo Subianto.

Cet extrait provient du discours prononcé par le président Prabowo lors de la Conférence nationale de planification du développement (Musrenbang) pour le Plan national de développement à moyen terme (RPJMN) 2025-2029, qui s'est tenue à Jakarta fin décembre 2024.

À cette occasion, M. Prabowo a exposé les principales raisons pour lesquelles l'Indonésie doit accroître la superficie de ses plantations de palmiers à huile. En effet, l'huile de palme est un produit stratégique dont de nombreux pays ont besoin. Il a également exhorté tous les responsables régionaux, y compris la police et les Forces armées nationales indonésiennes (TNI), à protéger les plantations de palmiers à huile, car elles constituent un atout vital pour l'État.

De fait, l'ancien commandant général des forces spéciales (Kopassus) a affirmé que la superficie des plantations devait être augmentée. Concernant la déforestation, le chef de l'État a demandé à la population de ne pas s'inquiéter, car il estimait qu'elle n'était pas dangereuse.

Le président Prabowo Subianto lors de sa visite aux victimes des inondations au Kasai Permai, Padang Pariaman, Sumatra occidental, lundi (1/12/2025). (Doc. Secrétariat Présidentiel BPMI)

 

1,4 million d'hectares déboisés

Près d'un an s'est écoulé et la déclaration du président Prabowo a de nouveau suscité un vif intérêt public. Depuis fin novembre, trois provinces indonésiennes – Sumatra du Nord, Sumatra occidental et Aceh – sont frappées par des crues soudaines et des glissements de terrain.

Des images poignantes, diffusées sur les réseaux sociaux, montrent des routes principales coupées, des habitants privés d'eau potable, d'électricité et d'accès à Internet, et des maisons détruites par les inondations, forçant des milliers de familles à fuir vers des zones plus sûres. La menace de famine qui pèse sur les survivants, due à la lenteur de l'arrivée des secours, aggrave encore la situation.

L'Agence nationale de gestion des catastrophes (BNPB) a recensé que les inondations et les glissements de terrain qui ont frappé Sumatra ont fait 442 morts, 402 disparus et 156 918 déplacés.

L'état de la route nationale touchée par des crues soudaines à la frontière de la régence de Tanah Datar et de la ville de Padang Panjang, dimanche 30 novembre 2025. (ANTARA/Muhammad Zulfikar)

L'un des événements les plus marquants a été le grand nombre de troncs d'arbres emportés par les forts courants. Ce phénomène a amené le public à s'interroger sur les politiques gouvernementales, perçues comme autorisant la déforestation.

Ceci concorde avec les données du Forum indonésien pour l'environnement (WALHI), qui indiquent qu'entre 2016 et 2025, 1,4 million d'hectares de forêt à Aceh, au nord de Sumatra et à l'ouest de Sumatra ont été déboisés en raison des activités de 631 entreprises titulaires de permis miniers, d'autorisations d'exploitation d'huile de palme (HGU), de permis d'exploitation forestière (PBPH), ainsi que de permis pour des centrales géothermiques, hydroélectriques et micro-hydroélectriques.

Pour revenir à l'affirmation de Prabowo selon laquelle les palmiers à huile sont des arbres, il estime que la déforestation et leur remplacement par des plantations de palmiers à huile sont sans danger.

À première vue, les palmiers à huile ressemblent à d'autres arbres. Ils sont grands, imposants et feuillus, exactement comme Prabowo l'avait expliqué à l'époque. En réalité, les palmiers à huile sont des monocotylédones vivaces, comme les cocotiers et les bananiers, dont le tronc ne présente pas les cernes de croissance des véritables arbres.

Les arbres forestiers possèdent des racines robustes et étendues, leur permettant de retenir d'importantes quantités d'eau lors de pluies continues. Cette eau peut ensuite être libérée sous forme de vapeur. La couverture arborée retient également les eaux de pluie, prévenant ainsi l'érosion et les glissements de terrain. Les arbres forestiers abritent aussi des milliers d'espèces, améliorent la qualité des sols et peuvent vivre plusieurs centaines d'années.

 

La fonction des palmiers à huile est différente de celle des forêts naturelles.

Par ailleurs, les palmiers à huile, qui appartiennent scientifiquement à la famille des Arecaceae, sont des monocotylédones, et non des arbres ligneux (dicotylédones). Ils sont dépourvus de cambium et leur tronc ne s'épaissit pas comme celui des arbres, mais s'allonge.

Bien qu'ils puissent séquestrer du carbone, les palmiers à huile ne pourront jamais remplacer la fonction écologique des arbres des forêts tropicales humides, qui stockent bien plus de carbone, préservent la biodiversité et soutiennent des cycles hydriques complexes.

De plus, les palmiers à huile gaspillent l'eau, appauvrissent les sols et sont incompatibles avec la biodiversité. Leur cycle de vie n'est que de 25 à 30 ans. Les terres laissées par les palmiers à huile deviennent souvent stériles une fois leur cycle terminé.

C'est pourquoi, lorsque le président Prabowo a semblé minimiser la déforestation dans une déclaration l'année dernière, de nombreux militants écologistes l'ont critiqué. L'ancien ministre de la Défense a été jugé avoir une conception erronée de la déforestation.

Plusieurs habitants marchent parmi des tas de bûches sur la plage d'Air Tawar, à Padang, dans l'ouest de Sumatra, vendredi 28 novembre 2025. (ANTARA/Iggoy el Fitra/foc)

M. Iqbal Damanik, chargé de campagne Forêts chez Greenpeace Indonésie, avait déjà vivement critiqué Prabowo pour avoir minimisé l'impact de la déforestation.

De plus, Iqbal a affirmé que l'argument de Prabowo selon lequel les palmiers à huile, dont les feuilles absorbent le dioxyde de carbone, était erroné. Il a souligné que la capacité d'absorption des émissions des forêts naturelles et des plantations de palmiers à huile est très différente. Lorsque les forêts sont rasées, non seulement leur capacité d'absorption est perdue, mais l'écosystème tout entier est affecté.

« Ainsi, lorsqu'une forêt est rasée, ce ne sont pas seulement les arbres qui disparaissent, mais aussi la biodiversité. Il s'agit donc d'une fonction écosystémique. Une approche qui considère les terres ou les forêts comme une activité ordinaire ne tient pas compte de la nature globale de la forêt. Des populations y vivent, la biodiversité y est présente, des communautés riveraines dépendent de la forêt, et des personnes vivent également en forêt même – un aspect parfois invisible », a-t-il conclu.