JAKARTA - Un grand nombre de fossiles découverts dans la région méridionale de la Patagonie en Argentine offrent la plus ancienne preuve connue que plusieurs dinosaures se sont reproduits dans des structures de troupeau complexes et bien organisées, avec des adultes prenant soin des jeunes et partageant des sites de nidification communs.
Les scientifiques disent que les fossiles comprennent plus de 100 œufs et os de dinosaures d’environ 80 juvéniles et adultes d’une espèce mangeuse de plantes de la période jurassique appelée Mussaurus patagonicus, dont 20 squelettes très complets. Les animaux ont connu un événement de mort massive, peut-être causée par la sécheresse, et leurs corps ont ensuite été enterrés par la poussière soufflée par le vent, ont déclaré les chercheurs.
« C’est une scène assez dramatique d’il y a 193 millions d’années figée dans le temps », a déclaré le paléontologue Diego Pol du musée de paléontologie Egidio Feruglio à Trelew, en Argentine, qui a dirigé la recherche publiée dans la revue Scientific Report.
Mussaurus, qui messait environ 6 mètres (20 pieds) de long et pesait environ 1,5 tonne, avait un long cou et une longue queue, avec une petite tête. Il est bipède à l’âge adulte, mais un nouveau-né a quatre pattes. Mussaurus a vécu au début du Jurassique, la deuxième des trois périodes qui composent l’âge des dinosaures. C’était un animal relativement grand pour son époque, beaucoup plus grand que les dinosaures carnés contemporains. Les dinosaures sont devenus de véritables géants plus tard dans le Jurassique.
« Ce site est unique. Il préserve les sites de nidification des dinosaures, y compris les petits squelettes délicats de dinosaures et les œufs avec des embryons à l’intérieur. Les spécimens que nous avons trouvés suggèrent que le comportement du troupeau existait chez les dinosaures à long cou depuis leur début. C’étaient des animaux sociaux, et nous pensons que c’est peut-être un facteur important pour expliquer leur succès », a déclaré Pol.
On a constaté que les animaux avaient été regroupés par âge au moment de leur mort, avec des nouveau-nés et des œufs dans une zone tandis que des squelettes juvéniles se regroupaient à proximité. Les œufs ont été pondus en couches dans la tranchée. Les adultes se trouvent seuls ou par paires.
Ce phénomène, appelé « séparation d’âge », signifie une structure sociale complexe, ont déclaré les chercheurs, y compris les adultes qui butinent et s’occupent des jeunes. Les chercheurs soupçonnent que les membres du troupeau retournent au même endroit pendant les saisons successives pour former des colonies de reproduction.
« Les jeunes vivent avec les adultes au moins jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge adulte. Il est possible qu’ils vivent dans le même troupeau une fois qu’ils atteignent l’âge adulte, mais nous n’avons pas les informations pour corroborer cette hypothèse », a déclaré le paléontologue et co-auteur de l’étude, Vincent Fernandez, du Musée d’histoire. La nature à Londres.
Le comportement des troupeaus peut également protéger les individus jeunes et vulnérables contre les attaques prédatrices.
« C’est une stratégie pour la survie d’une espèce », a poursuivi Fernandez.
À noter, la plus ancienne preuve antérieure du comportement des groupes de dinosaures remonte à environ 150 millions d’années.
Leurs sites de nidification sont sur les rives de lacs asséchés avec des fougères et des conifères dans un climat chaud mais saisonnier. Les œufs ont la taille d’une poule et le squelette des nouveau-nés tient dans la paume d’une main humaine. Les adultes deviennent aussi lourds qu’un hippopotame.
Une méthode de balayage appelée tomographie par ordinateur à rayons X à haute résolution a confirmé que l’embryon à l’intérieur de l’œuf provenait bien de Mussaurus.
Mussaurus est un type de dinosaure appelé sauropodomorphe, qui représente la première grande réussite parmi les dinosaures herbivores. Pendant ce temps, les sauropodomorphes étaient les pionniers de l’évolution d’un groupe appelé sauropodes connu pour leur long cou et leur queue et leurs quatre pattes en tant que piliers.
Le plus grand animal terrestre de l’histoire de la Terre était le successeur sauropode des sauropodomorphes, comme en témoigne l’habitant de Patagonie appelé Argentinosaurus, qui pourrait avoir une longueur de 118 pieds (36 mètres) et plus de 70 tonnes.
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