Les fossiles piégés dans l’ambre fournissent une image unique de l’anatomie, de la biologie et de l’écologie des organismes disparus. Les fossiles les plus communs trouvés dans l’ambre, qui est formé à partir de résine sortant de l’écorce des arbres, sont des animaux terrestres, en particulier des insectes. Mais en de très rares occasions, les scientifiques ont trouvé de l’ambre qui héberge des organismes aquatiques.
Dans une étude publiée le 20 octobre 2021 dans la revue « », une équipe internationale de chercheurs a décrit les premiers crabes de l’ère des dinosaures du Crétacé conservés dans l’ambre.
L’étude a utilisé la micro-tométrie pour examiner et décrire Cretapsara athanata, le plus ancien crabe d’apparence moderne (environ 100 millions d’années) et le fossile de crabe le plus complet jamais trouvé.
Il est accompagné par le mystérieux Callichimaera perplexa, un parent très éloigné surnommé l’ornithorynque du monde des crabes. La préservation étonnante de Callichimaera comprend des tissus mous et des parties fines qui se fossilisent rarement.
Cretapsara et Callichimaera sont de nouvelles branches dans l’arbre de la vie du crabe qui a vécu pendant la révolution du crabe du Crétacé, une période où les crabes se sont diversifiés dans le monde entier et les premiers groupes modernes sont nés tandis que beaucoup d’autres ont disparu.
Les vrais crabes, ou Brachyura, sont un groupe emblématique de crustacés dont l’incroyable diversité de formes, la richesse des espèces et l’importance économique ont inspiré des célébrations et des festivals dans le monde entier. Ils obtiennent même un rôle spécial dans les rangs des médias sociaux. Les vrais crabes se trouvent partout dans le monde, des profondeurs des océans aux récifs coralliens, en passant par les plages, les rivières, les grottes et même dans les arbres, car les vrais crabes sont l’un des rares groupes d’animaux qui ont conquis la terre et l’eau douce plusieurs fois.
Les archives fossiles de crabes remontent au début du Jurassique, il y a plus de 200 millions d’années. Malheureusement, les crabes non marins fossilisés sont rares et se limitent principalement à des morceaux de carapace animale, de griffes et de pieds trouvés dans les roches sédimentaires. C’était jusqu’à présent avec la découverte de Cretapsara athanata.
« Le spécimen est spectaculaire, il est unique en son genre. C’est complètement complet et il ne manque pas un seul cheveu sur le corps, ce qui est incroyable », a déclaré l’auteur principal Javier Luque, chercheur postdoctoral au département de biologie des organismes et de l’évolution de l’Université Harvard, à Sci Tech Daily.
Un groupe de scientifiques dirigé par l’un des auteurs principaux, Lida Xing, de l’Université chinoise des géosciences de Beijing, a réalisé un micro scanner du fossile, qui est stocké au Longyin Amber Museum au Yunnan, en Chine. Les scans ont créé une reconstruction tridimensionnelle complète de la préservation exquise de l’animal qui a permis à Luque, Xing et leur équipe de voir tout le corps de l’animal, y compris les tissus délicats, tels que les antennes et les parties de la bouche tapissées de poils fins. Étonnamment, ils ont constaté que l’animal avait également des branchies.
« Plus nous étudiions les fossiles, plus nous réalisions que ces animaux étaient très spéciaux à bien des égards », a déclaré Luque. Cretapsara a l’air très moderne – ressemblant superficiellement à certains des crabes de plage trouvés aujourd’hui – contrairement à la plupart des crabes du Crétacé moyen qui semblaient très différents des crabes modernes. Cependant, l’animal est enterré dans le jaune lime et la présence de branchies bien développées indique un animal aquatique à semi-aquatique. Les animaux aquatiques sont rarement conservés dans des résines d’arbres qui jaunissent.
Les crabes que l’on trouvait auparavant dans l’ambre ne sont qu’une poignée et appartiennent à un groupe de personnes vivant sur des masses continentales tropicales et des crabes qui vivent sur des arbres connus sous le nom de Sesarmidae du Miocen (il y a 15 millions d’années). Comment, se demandent les chercheurs, un animal aquatique de 100 millions d’années peut-il être préservé dans un ambre, qui abrite normalement des spécimens qui vivent sur terre?
Les branchies permettent aux animaux aquatiques de respirer dans l’eau. Mais les crabes ont conquis avec succès et indépendamment la terre, l’eau saumâtre et l’eau douce au moins douze fois depuis l’époque des dinosaures. Ainsi, leurs branchies ont évolué pour insérer des tissus ressemblant à des poumons leur permettant de respirer à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de l’eau. Mais Cretapsara n’a pas de tissu pulmonaire, seule une branchie bien développée suggère que l’animal ne vit pas complètement sur terre.
« Maintenant, nous avons affaire à des animaux qui ne sont probablement pas marins, mais pas non plus entièrement terrestres. Dans les archives fossiles, les crabes non marins ont évolué il y a 50 millions d’années, mais l’âge de ces animaux est le double.
Les études phylogénétiques de l’équipe montrent que la carcinisation (l’évolution d’une forme qui ressemble à un crabe) s’est en fait produite chez l’ancêtre le plus récent que tous les crabes modernes avaient il y a plus de 100 millions d’années. Cretapsara comble le fossé dans les archives fossiles et affirme que les crabes ont en fait envahi la terre et l’eau douce à l’époque des dinosaures, plutôt qu’à l’ère des mammifères, poussant l’évolution des crabes non marins plus loin dans le passé.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que cretapsara, mesurant cinq millimètres sur toute la gamme des pattes, est un crabe juvénile d’eau douce aux espèces d’amphibiens. Alternativement, l’animal peut être un crabe juvénile semi-terrestre qui migre à terre de l’eau comme c’est arrivé à l’emblématique crabe rouge de l’île Christmas où le crabe de la terre mère libère son bébé dans la mer, qui s’est ensuite blotti hors de l’eau à terre.
Ils émettent en outre l’hypothèse, comme les crabes trouvés dans la résine de Miocen, Cretapsara pourrait devenir des grimpeurs d’arbres. « Ces crabes Miocen sont vraiment des crabes d’apparence moderne et, en tant que parents survivants, ils vivent dans les arbres dans de petites mares d’eau. Ces crabes arboricoles peuvent être piégés dans la sève des arbres aujourd’hui, mais cela explique-t-il pourquoi Cretapsara est préservé? En jaune? » a expliqué Luque.
L’étude fait partie d’un projet financé par la National Science Foundation impliquant Luque, le professeur Javier Ortega-Hernández et la chercheuse postdoctorale Joanna Wolfe, tous deux du département de biologie et d’évolution des organismes de l’Université Harvard, ainsi que le professeur Heather Bracken-Grissom de la Florida International University.
Les chercheurs ont choisi le nom Cretapsara athanata, qui signifie l’esprit immortel du Crétacé des nuages et de l’eau, en l’honneur du Crétacé, où vit ce crabe, et Apsara, l’esprit du nuage et de l’eau dans la mythologie de l’Asie du Sud et du Sud-Est. Le nom de l’espèce est basé sur « athanatos », intemporel, faisant référence à sa préservation de la vie comme si elle était « gelée dans le temps » dans une capsule temporelle jaune.
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