Un Site De Cheminée Dans Le Désert De L’Utah Révèle L’usage Du Tabac Par Les Humains Il Y A 12 300 Ans

Illustration du tabac. (Wikimedia Commons/Svdmolen)

Les scientifiques ont trouvé des preuves du plus ancien jalon connu dans la culture humaine, dans les restes d’une cheminée construite par les premiers résidents de l’intérieur de l’Amérique du Nord il y a environ 12 300 ans dans le désert du Grand Lac Salé en Utah.

Les chercheurs ont trouvé quatre graines carbonisées de plants de tabac sauvage à l’intérieur de la cheminée, ainsi que des ustensiles en pierre et des os de canard laissés par la nourriture. Jusqu’à présent, la première utilisation documentée du tabac se présentait sous la forme de résidus de nicotine trouvés dans les pipes à cigarettes de l’Alabama datant de 3 300 ans.

Les chercheurs pensent que les chasseurs-cueilleurs nomades du site de l’Utah ont peut-être fumé du tabac ou fumé des touffes de fibres végétales de tabac pour les qualités stimulantes offertes par la nicotine qu’il contient.

Après l’origine du tabagisme parmi les peuples autochtones du Nouveau Monde, il s’est répandu dans le monde entier après l’arrivée des Européens il y a plus de cinq siècles. Le tabac représente désormais une crise de santé publique mondiale, avec 1,3 milliard d’usagers du tabac et plus de 8 millions de décès annuels liés au tabac, selon l’Organisation mondiale de la santé.

« À l’échelle mondiale, le tabac est le roi des cultures enivrantes, et maintenant nous pouvons directement retracer ses racines culturelles à l’ère glaciaire », a déclaré l’archéologue Daron Duke du Far Western Anthropological Research Group au Nevada, auteur principal de l’étude publiée lundi dans la revue Nature Human Behavior.

Les graines sont dérivées d’une variété sauvage de tabac du désert, nommée Nicotiana attenuata, qui pousse encore dans la région.

« Cette espèce n’a jamais été domestiquée, mais est utilisée par les indigènes de la région à ce jour », a déclaré Duke.

Le désert du Grand Lac Salé est actuellement le fond d’un grand lac asséché dans le nord de l’Utah. Le site de la cheminée à l’époque faisait partie d’un vaste marécage, avec un climat plus frais au crépuscule de l’ère glaciaire appelé le site de Wishbone.

Les restes de la cheminée ont été retrouvés grattant dans des plaines de boue stériles où les vents ont décollé des couches de sédiments depuis que le marais s’est asséché il y a environ 9 500 ans.

Illustration du tabac. (Wikimedia Commons/Sjschen)

« Nous savons très peu de choses sur leur culture », a déclaré Duke candidement à propos des chasseurs-cueilleurs.

« Ce qui m’a le plus intrigué dans cette découverte, c’est la fenêtre sociale qu’elle a donnée à des activités simples dans le passé qui n’étaient pas documentées. Mon imagination s’est déchaînée », a-t-il poursuivi.

Les artefacts comprennent un petit outil de taille de pierre tranchante et un fer de lance en verre volcanique appelé obsidienne, utilisé pour chasser les grands mammifères. Une pointe de la lance contenait les restes d’une protéine sanguine de mammouths ou de mastodontes, parents d’éléphants qui ont ensuite disparu.

« Nous soupçonnons que le tabac a dû être la base de connaissances écologiques de ceux qui se sont installés à l’intérieur du continent nord-américain, il y a environ 13 000 ans de plus », a déclaré Duke.

La domestication du tabac a eu lieu des milliers d’années plus tard ailleurs sur le continent, dans le sud-ouest et le sud-est des États-Unis ainsi qu’au Mexique, a ajouté Duke.

« Nous ne savons pas exactement quand le tabac a été domestiqué, mais il y a eu une énorme croissance de l’agriculture en Amérique au cours des 5 000 dernières années. Les preuves de l’usage du tabac, à la fois direct, de semences, de résidus et indirect comme les pipes, ont augmenté pendant cette période en plus de la domestication des cultures vivrières », a déclaré Duke.

Certains experts soutiennent que le tabac a peut-être été la première plante domestiquée en Amérique du Nord, et à des fins socioculturelles plutôt que pour l’alimentation.

« Il ne fait aucun doute que les gens ont au moins soigné, manipulé et géré le tabac avec désinvolture bien avant que la population et la nourriture n’aient besoin d’incitations qui stimulent les investissements dans l’agriculture. »