Le commandant de l’armée de l’air qui a aidé à superviser le dernier retrait des troupes américaines d’Afghanistan détaille l’expérience historique de la façon dont les troupes ont passé trois heures à charger rapidement sur plusieurs avions militaires, la dernière mission sur le plus long champ de bataille des États-Unis.
Le lieutenant-colonel Alex Pelbath, commandant de mission des cinq derniers avions militaires américains à quitter l’Afghanistan, a déclaré à CNN dans une interview qu’un total de 18 missions avaient été effectuées au cours du processus d’évacuation dynamique, lui étant dans le dernier avion à quitter le pays lundi.
« J’ai une image complète des troupes C-17 devant moi », a déclaré Pelbath, faisant référence à la vue qu’il avait à bord du dernier avion militaire à quitter l’Afghanistan.
« C’est définitivement une image que je n’oublierai jamais. Et je dirais que le moment que j’ai vu était, je ne peux pas croire que c’est vraiment ici. »
« Les cinq avions, entre l’atterrissage du premier avion et le dernier avion à partir, ont duré trois heures. Mon jet spécial n’a été au sol que pendant environ une heure et 15 minutes, peut-être une heure et demie. »
Les commentaires de Pelbath donnent un nouvel aperçu des dernières heures de la guerre américaine de 20 ans, alors que les responsables se demandent exactement comment ils vont examiner les derniers jours dramatiques du conflit.
Les forces américaines se sont précipitées pour évacuer les Américains afghans et leurs alliés dans un épisode de près d’un mois qui a tourné à la violence, lorsqu’une attaque terroriste contre l’aéroport de Kaboul a tué 13 militaires américains.
Interrogé sur l’incident tragique et s’il l’a affecté alors qu’il travaillait à effectuer une mission d’évacuation, Pelbath a déclaré: « Non, le danger ne l’a pas affecté du tout. En fait, ce sur quoi vous vous concentrez, c’est le plan. »
« Nous avons un plan incroyable là-bas », a-t-il déclaré, notant que son équipe avait passé plusieurs jours à Kaboul à le compiler.
« Au lieu de se concentrer sur les dangers, ce que font tous les opérateurs, c’est que vous vous concentrez sur la mission que vous obtenez. Donc, vous vous concentrez sur vos tâches individuelles, vous vous concentrez sur le succès et vous vous concentrez sur la partie de votre mission et vous le pouvez probablement.
La mission a une signification personnelle pour Pelbath. Ses grands-parents étaient des réfugiés hongrois qui ont fui en Autriche en 1957, où ils ont embarqué à bord de vols militaires vers les États-Unis dans le cadre de l’opération Safe Haven. Le vol était basé à Charleston, en Caroline du Sud, où Pelbath est actuellement basé.
Pelbath, diplômé de l’Académie de l’armée de l’air peu de temps avant les attaques du 11/9 et a déclaré que sa carrière tournait autour de l’Afghanistan, a décrit la mission d’évacuation comme « les trois semaines les plus difficiles de la vie de tout le monde ».
« Je ne veux pas seulement voler tous les jours, mais faire ce que nous avons fait, je sais que cela a pris beaucoup de vies. Il y a beaucoup de gens qui, à mon avis, ont un attachement émotionnel à l’Afghanistan. »
Pelbath a également détaillé les ordres qu’il a donnés lorsque la mission d’évacuation finale était sur le point d’être terminée, affirmant que lorsqu’il a obtenu « OK » du major-général Chris Donahue, commandant de la 82e division aéroportée, il a donné l’ordre « des obus », pour que cinq avions ferment les portes et commencent à glisser sur les pistes de l’aéroport de Kaboul.
« Dès que tous les avions m’ont signalé qu’ils étaient prêts à partir, le général Donahue a levé le pouce. Nous avons lancé un cri « rincer la force » et c’était un code pour nous tous de commencer à marcher sur la piste pour ensuite décoller. Et puis les cinq avions sont partis dans l’ordre de 30 secondes, donc ont envoyé tous les avions en moins de trois minutes.
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