JAKARTA - Un groupe de scientifiques a annoncé cette semaine la découverte d’une espèce fossile de baleine amphibienne à quatre pattes, vieille de 43 millions d’années, auparavant inconnue, aidant à suivre le transit terre-mer de la baleine.
La baleine récemment découverte appartient aux Protocetidae, un groupe de baleines éteintes qui sont au milieu de cette transition, a déclaré l’équipe de recherche dirigée par l’Égypte dans un communiqué.
Les fossiles ont été excavés de la roche de l’Éocène moyen dans le bassin du Fayum dans le désert occidental de l’Égypte, une zone autrefois recouverte par la mer qui a fourni de nombreuses découvertes indiquant l’évolution des baleines, avant d’être étudiées au Centre de paléontologie des vertébrés (MUVP) de l’Université de Mansoura.
La nouvelle espèce, nommée Phiomicetus Anubis, estimée à avoir une longueur de corps d’environ trois mètres (10 pieds) et une masse corporelle d’environ 600 kg, était probablement un prédateur apex, ont déclaré les chercheurs. Son squelette partiel révèle qu’il s’agit de la baleine protocétide la plus primitive connue d’Afrique.
« Phiomicetus Anubis est une nouvelle espèce de baleine importante et une découverte importante pour la paléontologie égyptienne et africaine », explique Abdullah Gohar de MUVP, auteur principal d’un article sur la découverte publié dans la revue « Proceedings of the Royal Society B ».
Le nom de genre de la baleine honore le bassin du Fayoum et le nom de l’espèce fait référence à Anubis, l’ancien dieu égyptien à tête de chien associé à la momification et à la vie après la mort.
Malgré les récentes découvertes de fossiles, la vue d’ensemble de l’évolution précoce des baleines en Afrique reste en grande partie un mystère, selon les chercheurs. Les travaux dans la région ont le potentiel de révéler de nouveaux détails sur la transition évolutive des baleines amphibiennes aux baleines entièrement aquatiques.
« Avec des roches couvrant environ 12 millions d’années, les découvertes dans le bassin du Fayoum vont des baleines telles que les crocodiles semi-aquatiques aux baleines d’eau géantes », a déclaré Mohamed Sameh de l’Agence égyptienne des affaires environnementales, co-auteur.
La découverte de nouveaux fossiles de baleines a soulevé des questions sur les écosystèmes anciens et orienté la recherche sur des questions telles que l’origine et la coexistence des baleines anciennes en Égypte, a déclaré Hesham Sellam, fondateur de MUVP et autre co-auteur.
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