JAKARTA - Une découverte accidentelle précieuse, lorsque le corps d’un ancien lionceau estimé à 28 000 ans, a été trouvé relativement intact dans la région du pôle Nord.
Lancée par Euronews le 6 août, cette découverte a eu lieu au début de l’automne 2018, lorsque l’ancien chasseur de défenses de mammouths Local Pavel Efimov l’a trouvée à une profondeur de sept mètres sous la couche de pergélisol sibérien de l’Arctique.
Conformément à une relation de travail de longue date, il a contacté des chercheurs de la branche sibérienne de l’Académie des sciences de Russie à Iakoutsk. Une équipe a été déployée sur le site de Belaya Gora, sur les rives de la rivière Indigirka.
Ce qu’ils y ont trouvé était l’un des animaux de l’âge glaciaire les plus magnifiquement préservés jamais trouvés, un lionceau des cavernes vieux de 28 000 ans, blotti sous une couche de glace avec ses dents, sa peau, ses griffes et même ses moustaches relativement intactes.
Le lionceau, que le scientifique Dr Valery Plotnikov et ses collègues ont nommé Spartak, a été trouvé à seulement 15 mètres d’un autre lionceau des cavernes, Boris, que les habitants avaient trouvé l’année précédente.
Ces deux anciens lionceaux étaient à l’origine considérés comme des frères et sœurs. Cependant, une vaste étude menée a permis d’identifier les deux vivant séparés de plus de 15 000 ans.
La datation au carbone place Boris à 43 448 ans. Une tomodensitométrie et des tests génétiques ont également déterminé que le plus jeune des deux était le corps qui s’est avéré plus tard être une femme, d’où le nom a été changé en Sparte.
Les lions des cavernes sont éteints depuis environ 14 000 ans. L’équipe qui est ensuite allée mener les fouilles, composée de paléontologues de premier plan de Russie, de Suède, du Japon, des États-Unis et du Royaume-Uni, en croyait à peine leurs yeux.
« C’était absolument incroyable », a déclaré à Euronews Love Dalén, professeur de génétique évolutive au Center for Paleogenetics de Stockholm.
« Vous savez que vous pourriez trouver quelque chose, mais cela semble être mort il y a seulement deux jours », a-t-il poursuivi, décrivant l’étonnement de cette découverte relativement intacte.
Une partie de la calotte glaciaire avait fondu autour de Sparte, a-t-il dit, mais néanmoins, l’équipe a dû être « très prudente » en retirant le spécimen de la grotte, en dégageant une partie de la boue avant de le placer sur une civière.
Les corps de ces deux anciens animaux sont arrivés à Iakoutsk en novembre 2018 et janvier 2019, pour subir ensuite des tests rigoureux de dépistage des maladies infectieuses, y compris l’anthrax, qui peuvent rester dormants pendant des milliers d’années avant d’être scannés pour enquêter sur l’état de leurs os et de leurs tissus mous.
L’étude récemment publiée a révélé que ces deux anciens lionceaux n’avaient qu’un à deux mois lorsqu’ils sont morts. Il n’y avait aucun signe qu’ils aient été tués par des prédateurs, ce qui suggère qu’ils sont peut-être tombés et ont été piégés, ou enterrés dans un glissement de terrain.
Il donne également quelques indices importants sur l’évolution du lion des cavernes eurasien. Les manteaux dorés des deux oursons étaient similaires à ceux des lionceaux africains d’aujourd’hui, mais avec un long sous-poil épais qui les protégeait du froid.
Les scientifiques ont également constaté que leurs dents avaient éclaté à un âge plus précoce que ce n’est le cas avec les lions africains aujourd’hui, suggérant un ajustement en raison des hivers plus rigoureux, nécessitant que les lionceaux se développent plus rapidement et puissent manger de la viande à un plus jeune âge.
Une autopsie complète pour examiner des aspects distincts tels que les intestins de la progéniture, ainsi que la séquence génétique complète, pourrait être effectuée à l’avenir. Pendant ce temps, les résultats
Pour l’instant, le professeur Dalén a déclaré que cet article était très excitant, à la suite d’une grande collaboration entre les scientifiques.
« Sparte est probablement l’animal de l’âge glaciaire le mieux conservé jamais trouvé, et plus ou moins intact à part sa fourrure légèrement ébouriffée. Il a même une moustache conservée. Boris est un peu plus endommagé, mais toujours assez bon », a déclaré Dalen cité par CNN.
À noter que la relation de collaboration entre les chercheurs et les chasseurs de défenses de mammouths locaux à Iakoutsk, en Sibérie, s’est développée en une relation unique, aidant les chercheurs à découvrir des choses étonnantes au fond de la boue et des calottes glaciaires.
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