JAKARTA - La chauve-souris tremblait de peur alors qu’elle pendait dans la main gantée de Maya Weinberg. « Il s’appelle Zorro et il a moins d’un an », a déclaré Weinberg, vétérinaire et doctorant au Bat Lab du professeur Yossi Yovel, cité par le Jerusalem Post le 11 juillet.
Situé dans le jardin I. Meier Segals pour la recherche zoologique de l’Université de Tel Aviv, en Israël, le Bat Lab abrite une variété de biologistes israéliens spécialisés dans la recherche innovante.
Alors que les biologistes, les cameramen et d’autres se déversaient pour voir plus clair, les secousses de Zorro sont devenues violentes. Weinberg l’a soigneusement replacé dans une cage sombre, le rendant confortable et loin des lumières des yeux ainsi que des néons de laboratoire.
Dans le Bat Lab, « Bat Man » (et « Bat Woman ») dans la vie réelle, ont mené des recherches sur une grande variété de chauves-souris, les seuls mammifères capables de voler.
Il existe plus de 1 400 espèces de chauves-souris dans le monde, dont la plupart sont actives la nuit et sont rarement en contact avec les humains. Certains sont bénéfiques pour leur environnement, car ils se nourrissent de nombreux insectes et aident même à répandre des graines et à polliniser les fleurs.
Depuis la pandémie de COVID-19, l’image publique de cette créature ailée unique a reçu un coup dur. Jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas été en mesure de trouver des preuves reliant les chauves-souris au virus, mais leur relation s’est avérée presque impossible à éliminer.
« Jusqu’à présent, il n’y a aucune preuve suggérant un lien entre les chauves-souris et la COVID-19. Cette idée frise le complot. La façon dont la communauté scientifique fait écho à cette théorie est absolument scandaleuse », a déclaré Weinberg à The Media Line.
« Il a causé de grands dégâts aux chauves-souris dans le monde entier, en particulier en Chine, où il sape la perception du public des chauves-souris, ce qui depuis le début a été mauvais », a-t-il déclaré.
Une étude récente menée par Weinberg et la Dre Kelsey Moreno, chercheuse postdoctorale à l’Université de Tel Aviv, pourrait avoir des implications de grande portée pour découvrir les origines de la COVID-19.
L’étude, récemment publiée dans les « Annales de l’Académie des sciences de New York », a révélé que les chauves-souris malades gardent une distance sociale, probablement pour empêcher la propagation de la transmission de masse dans leurs colonies.
Pour observer leur comportement, les chercheurs ont surveillé deux colonies de roussette égyptiennes. L’un vit en captivité dans une cage et l’autre dans son environnement naturel. Les chercheurs ont injecté une protéine de type bactérien dans plusieurs chauves-souris de chaque colonie, ce qui simule une réponse immunitaire qui produit des symptômes de la maladie.
« Nous avons été agréablement surpris de voir des chauves-souris malades garder activement une distance sociale. Nous pensions que le groupe resterait à l’écart des chauves-souris malades. Cependant, ce sont précisément les chauves-souris malades qui s’éloignent activement des autres dans la colonie. Ce n’est vraiment pas le comportement typique des animaux sauvages, qui essaient généralement de cacher la maladie », a-t-il expliqué.
Bien que l’origine du virus COVID-19 reste un mystère, certains spéculent, un scientifique en Chine qui étudie le coronavirus à Wuhan pourrait avoir divulgué le type de virus, provoquant des épidémies dans le monde entier.
L’Institut de virologie de Wuhan est situé près du premier centre de déploiement connu, mais Pékin nie avec véhémence cette théorie. Cependant, Weinberg croit qu’il est possible qu’un scientifique qui s’est aventuré profondément dans la nature chinoise pour recueillir des échantillons du virus l’ait libéré involontairement.
« Tant que nous gardons nos distances avec les chauves-souris et que nous les laissons rester dans leur habitat naturel éloigné, nous ne nous exposerons pas à des agents pathogènes contre lesquels nous n’avons pas de défenses », a-t-il souligné.
D’autres biologistes du Bat Lab examinent la biomécanique des chauves-souris, y compris l’utilisation de l’écholocation et des rayons sonars.
Pendant ce temps, la doctorante Ofri Eitan et son équipe mènent des expériences comportementales avec des chauves-souris dans une chambre anéchoïque, une salle conçue pour absorber les réflexions sonores.
« Dans cet espace de vol, nous utilisons deux méthodes qui peuvent aider à comprendre le comportement sensoriel des chauves-souris. Ces deux techniques sont le suivi de mouvement et l’enregistrement de l’écholocation des chauves-souris », a expliqué Eitan.
La salle est équipée de 50 microphones à ultrasons et d’un système qui suit le mouvement des chauves-souris en vol. L’objectif est d’observer le comportement sensoriel des animaux et d’acquérir une compréhension plus approfondie de la façon dont les chauves-souris voient leur environnement.
Eitan a fait écho à Weinberg et a souligné que les chauves-souris ne sont pas associées aux pandémies.
« Nous essayons d’éduquer les gens et de leur montrer que les chauves-souris sont des créatures beaucoup plus remarquables qu’elles ne le pensaient », a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, Adi Rachum, qui étudie pour une maîtrise, est en charge de la colonie imprimée au Bat Lab, où des dizaines de chauves-souris frugivores vont et viennent à volonté. Rachum et d’autres élèves nourrissent régulièrement les chauves-souris de fruits frais, ce qui les incite à revenir sans cesse.
La pièce est sombre, humide et ressemble à une grotte. L’objectif est de reproduire l’environnement naturel des animaux aussi étroitement que possible, tout en permettant aux scientifiques de mener des recherches.
Il y a plusieurs caméras dispersées dans toute la grotte, y compris des flux en direct qui peuvent être consultés en ligne 24 heures par jour, sept jours par semaine.
« J’ai mis une puce sur chaque chauve-souris que nous avons enlevée. Cela ne leur fait pas de mal et nous aide à les identifier définitivement, ce qui à son tour aide notre recherche », a déclaré Rachum.
Weinberg, un vétérinaire spécialisé dans les chauves-souris depuis 12 ans, espère que les recherches de laboratoire pionnières en cours aideront éventuellement à convaincre les gens que les créatures ailées n’ont pas à être redoutées.
« Ce sont des animaux très doux, sociables et communicatifs. J’ai travaillé avec de nombreux animaux différents avant d’arriver à la chauve-souris. Quand vous regardez à quel point ils sont uniques et que vous apprenez les faits, alors vous les voyez différemment », a-t-il conclu.
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