JAKARTA - Les grottes de calcaire du Cambodge, dont la plupart n’ont pas encore été explorées, s’étendent sur des milliers de miles, abritant des espèces innombrables qui n’ont pas encore été découvertes et possèdent des écosystèmes uniques, avec des créatures qui n’existent nulle part ailleurs sur Terre.
Une nouvelle étude des grottes dans la province de Battambang, au nord-ouest, a révélé de nombreuses espèces nouvelles pour la science, y compris des serpents à pic venimeux, des lézards volants, plusieurs tokek, deux escargots microscopiques et deux mille pieds.
Les serpents venimeux et les trois nouvelles espèces de tokek sont encore en cours de dénomination et de caractérisation officielle.
D'autres découvertes ont été officiellement reconnues au cours de l'enquête sur la biodiversité, qui a exploré 64 grottes sur 10 collines entre novembre 2023 et juillet 2025, et a été publiée dans un rapport le 24 avril dernier.
Chaque colline et chaque grotte du paysage karstique rocheux du Cambodge - terme désignant un paysage formé lorsque les roches s'effondrent, formant de grandes sources souterraines, des écoulements d'eau qui disparaissent et des trous de ruine - sont isolés les uns des autres.
Chacun fonctionne comme un « laboratoire insulaire » d’évolution à part entière, abritant diverses formes de vie différentes qui ont adapté leurs habitats spécifiques, selon l’organisme de conservation britannique Fauna & Flora, qui a dirigé l’enquête conjointement avec le ministère cambodgien de l’Environnement et des experts sur le terrain.
« Considérez-le comme un extrait de leur propre biodiversité, où la nature fait les mêmes expériences à plusieurs reprises de manière indépendante », a déclaré l’évolutionniste Lee Grismer, professeur de biologie à l’université de La Sierra en Californie, qui a soutenu l’équipe d’enquêtes, dans un déclaration, rapportée par CNN (1/6).
« Nous sommes allés dans ces endroits séparés et avons analysé l’ADN des espèces, et nous avons vu comment l’expérimentation s’est déroulée. Certains ont l’air similaires, d’autres ont l’air différents, et en analysant cela, nous pouvons avoir une idée de ce qui est la force motrice derrière la façon dont ils ont évolué », a-t-il ajouté.
Par exemple, lorsque les chercheurs ont identifié une espèce de tokek à doigts incurvés à rayures Kamping Poi, appelée Cyrtodactylus kampingpoiensis, pendant les travaux sur le terrain en 2024, ils ont découvert quatre populations différentes qui ont évolué de différentes manières.
« Si nous voulons vraiment préserver la biodiversité sur cette planète, nous devons comprendre ce qui est là », a expliqué Grismer.
« Nous ne pouvons pas protéger quelque chose si nous ne savons pas où il se trouve », a-t-il ajouté.
Des espèces menacées d'extinction à l'échelle mondiale telles que le trenggiling de Sunda, le merak vert, le long-queue-monkey et le long-queue-monkey du nord ont également été trouvées dans le paysage au cours des dernières enquêtes.
L'expert en conservation de la faune et de la flore Pablo Sinovas dirige l'équipe Fauna & Flora au Cambodge, en collaboration avec des chercheurs locaux pour obtenir une image du terrain pendant la journée et - la partie « amuseante » - chercher des créatures comme des serpents et des tokek la nuit, « quand ils sont les plus actifs, quand ils sortent de leur cachette », a-t-il dit à CNN.
L’équipe partira après le coucher du soleil et passera des heures à explorer « des champs de rochers tranchants » avec des lampes torches, « en regardant dans chaque crevasse, en regardant autour des grottes dans le paysage, les rochers, les branches, la végétation, vraiment partout. C’est un genre de recherche amusante », a déclaré Sinovas, qui est maintenant directeur de programme senior à l’organisme de bienfaisance.
Plusieurs grottes dans la région abritent jusqu'à un million de chauves-souris, bien que l'équipe de recherche n'ait pas pénétré dans les grottes avec de grandes colonies de chauves-souris en raison de problèmes de santé, selon le rapport.
Il est connu que la géomorphologie karstique couvre environ 9 % de la superficie du Cambodge, soit 20 000 kilomètres carrés (ou 7 722 miles carrés), selon le rapport, qui décrit « la majeure partie de cette région encore inconnue de la science ».
Quatre-douze grottes qui n'avaient pas été auparavant explorées ont été enregistrées sur un mont karstique dans le district de Banan, dans la province de Battambang.
« Il y a encore beaucoup d’exploration à faire », a déclaré Sinovas, ajoutant qu’ils ne faisaient que « gratter la surface » en ce qui concerne la biodiversit́ qui attend d’être découvert dans les écosystèmes de paysages plus vastes du Cambodge.
En plus d'être le domicile de nombreuses espèces, de nombreuses grottes sont utilisées comme lieux sacrés, ou pour la méditation et d'autres rituels, et sont visitées par des touristes et des pèlerins, selon le rapport.
Cela étant, les habitats karstiques sont menacés par l'exploitation minière du ciment mal planifiée, ainsi que par le tourisme excessif, la chasse à la faune, l'exploitation forestière et les incendies de forêt.
« La demande de ciment continue d’augmenter, et le calcaire karstique est très utile pour la fabrication du ciment, par conséquent, le karst fournit une matière première très importante », a déclaré Sinovas.
« Mais il est clair que si vous détruisez une région où vivent certaines espèces, et que ces espèces ne vivent nulle part ailleurs, vous provoquez automatiquement potentiellement l’extinction d’espèces - dans certains cas, d’espèces qui n’ont même pas encore été décrits », a-t-il poursuivi.
« Nous travaillons donc avec le gouvernement pour nous assurer que ces zones importantes sont mieux protégées », a déclaré Sinovas, ajoutant qu’il y avait des discussions en cours concernant « l’attribution d’un statut de protection particulier à ces zones, afin qu’elles puissent être conservées dans le futur ».
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