JAKARTA - Une équipe d’archéologues en Espagne a découvert des os d’éléphant vieux de 2 200 ans, croyant qu’ils appartenaient à un animal qui a servi de « machine de guerre » dans une armée envoyée pour attaquer la République romaine.
Après avoir trouvé des os de cheville sur le site archéologique de Colina de los Quemados dans la ville de Cordoue, dans le sud de l’Espagne, les chercheurs ont utilisé la datation au radiocarbone pour s’assurer que les os appartenaient à un éléphant qui a vécu entre le début du quatrième siècle avant notre ère et la fin du troisième siècle avant notre ère, selon une étude publiée dans le « Journal of Archaeological Science: Reports ».
À cette époque, la ville-État de Carthage, dans ce qui est aujourd'hui la Tunisie, était en guerre avec la République romaine pour la suprématie dans la Méditerranée.
Selon les recherches, les Carthaginois étaient connus pour utiliser les éléphants comme « machines de guerre » dans leurs troupes, et les documents classiques montrent que le célèbre commandant Hannibal avait dirigé une armée de 37 éléphants à travers les territoires modernes de l’Espagne et de la France, et avait finalement essayé d’attaquer l’Italie en traversant les Alpes pendant la Deuxième Guerre Punicienne, qui a eu lieu entre 218 et 201 avant notre ère, a-t-on appris de CNN (1/4).
Les vues extraordinaires des éléphants Hannibal ont laissé leur marque dans les annales, mais il n'y a pas eu de preuves physiques directes de leur présence en Europe de l'Ouest trouvées auparavant.
En plus de la datation au radiocarbone, qui est grossièrement en accord avec le calendrier de la Deuxième Guerre punique, les chercheurs ont dit que les indices pour leur théorie d'Hannibal incluaient également 12 boules de pierre rondes utilisées dans l'artillerie qu'ils ont trouvées avec les os, ce qui « peut indiquer un contexte militaire ».
Bien qu’ils reconnaissent que la découverte d’une seule osseule séparément ne montre pas que l’ensemble de l’animal se trouve à cet endroit, car l’os peut avoir été amené comme antiquité ou souvenir, « les notes historiques et archéologiques montrent son lien avec les événements de la Deuxième guerre punique, directement ou indirectement, fournissant la meilleure explication », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Ils citent l'existence de projectiles et de flèches, qui pourraient avoir été laissés après les épisodes de violence.
Les éléphants de guerre à l'époque étaient « des armes prestigieuses mais aussi des armes psychologiques », selon Fernando Quesada-Sanz, le principal auteur de l'étude et archéologue à l'Université autonome de Madrid, en Espagne.
Ces animaux sont « très impressionnants et effrayants pour les troupes qui ne sont pas habituées à les affronter », a-t-il dit à CNN dans une déclaration jeudi.
« Ils sont également très utiles contre la cavalerie et pour perturber les lignes d'infanterie ennemies », a poursuivi Quesada-Sanz.
« Ils sont même utilisés comme pointeurs pour mener des attaques contre les barrières de la forteresse pendant que l’ennemi est en campagne », a-t-il ajouté.
Quesada-Sanz a déclaré que « c’est la première fois, à notre connaissance, que les restes d’un éléphant de l’armée carthaginoise ont été trouvés sur le sol européen », ajoutant qu’il s’agissait peut-être d’une partie des 21 éléphants que les sources classiques ont dit avoir laissés Hannibal en Ibérie avant de partir pour l’Italie.
« Ces découvertes pourraient être un avertissement pour étudier les collections d’anciennes fouilles conservées dans des salles de stockage de musées en Espagne, dans le sud de la France ou même en Italie, qui pourraient produire plus d’exemples », a-t-il expliqué.
« En outre, les os des fouilles futures doivent être soigneusement examinés », a-t-il conclu.
En attendant, l’archéologue et professeur de l’histoire ancienne à l’Université de Cardiff, au Pays de Galles, et auteur de « Carthage: A New History », Eve MacDonald, qui n’a pas participé à la recherche, a dit à CNN que la découverte était importante car elle donnait enfin une preuve physique de la croyance ancienne selon laquelle la nation de Carthage avait introduit des éléphants dans la péninsule ibérique au cours du troisième siècle avant notre ère.
Le contexte de ces découvertes, dans les amas d'artillerie et d'autres instruments de guerre, ajoute « une couche intéressante à l'interprétation » des auteurs de l'étude, a-t-il ajouté.
« Il y a quelque chose de très gratifiant dans les moments où des relevés archéologiques émergent et confirment ce que l’histoire a longtemps suggéré », a déclaré MacDonald par courriel.
« La légende de Hannibal traversant les Alpes avec 37 éléphants a captivé l’imagination des gens pendant des milliers d’années, les anciens Romains étaient impressionnés et nous sommes toujours impressionnés aujourd’hui », a-t-il poursuivi.
« Cette petite osseule nous rapproche d'un pas de l'une des histoires militaires les plus extraordinaires du monde ancien », a-t-il conclu.
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