Pour la première fois en 50 ans, il n'y aura pas de pandas au Japon à partir de l'année prochaine

Illustration d'un panda. (Wikimedia Commons/Colegota)

JAKARTA - Les pandas jumeaux populaires d'un zoo japonais seront renvoyés en Chine fin janvier, une mesure qui rendra le Japon sans panda pour la première fois en environ un demi-siècle et décevra une grande partie de la population, a déclaré lundi le gouvernement métropolitain de Tokyo.

Le dernier jour, les visiteurs peuvent voir Xiao Xiao et sa sœur, Lei Lei, au zoo d'Ueno, où ils vivent depuis leur naissance en 2021, c'est-à-dire le 25 janvier.

Le délai de retour des deux pandas en Chine est proche en février, selon l'accord de location bilatéral.

Les perspectives d'un autre prêt de pandas, considérés comme un symbole diplomatique de l'amitié entre le Japon et la Chine, restent incertaines au milieu de la détérioration des relations entre les deux pays voisins après les déclarations récentes du Premier ministre Sanae Takaichi sur Taiwan.

Comme les deux pandas de Tokyo sont nés d'une mère prêtée pour la recherche sur la reproduction, leur propriété est en Chine. Le pays du bouclier de bambou est connu pour avoir longtemps utilisé les pandas géants comme outils de diplomatie et de bonne volonté envers d'autres pays.

Réagissant à la possibilité que le Japon n'ait pas de panda pour la première fois en environ 50 ans, le secrétaire général du cabinet Minoru Kihara a déclaré que le pays « espère voir un échange continu grâce aux pandas », comme le rapporte Kyodo News (15/12).

Kihara, porte-parole du gouvernement suprême, a ajouté lors d'une conférence de presse régulière que l'échange « a longtemps contribué à améliorer les sentiments publics au Japon et en Chine ».

À Pékin, lorsqu'on lui a demandé si la Chine avait l'intention de maintenir son travail avec le Japon dans la conservation du panda géant à l'avenir, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Guo Jiakun a évité de répondre directement à la question, en disant que la question devait être adressée aux autorités compétentes.

« Je pense que les pandas sont un symbole d'amitié. Dans des circonstances normales, je voudrais voir la Chine les prêter (à la Japon) à nouveau, mais je pense que cela pourrait être difficile compte tenu de la situation actuelle », a déclaré une femme âgée de 70 ans de la préfecture de Chiba qui visitait une rue commerçante près du zoo avec son mari.

Un habitant de Tokyo âgé de 78 ans a dit qu'il se souvenait d'avoir fait la queue pour voir le petit panda nouveau-né, Xiang Xiang, à l'動物園 en 2017 et a regretté que les enfants japonais n'aient pas la même chance.

En juin, quatre pandas géants prêtés au parc d'attractions Adventure World de Shirahama, dans la préfecture de Wakayama, sont retournés en Chine, laissant seulement le couple Ueno au Japon.

Depuis l'arrivée des premiers pandas géants en 1972, pour célébrer la normalisation des relations diplomatiques, ces ours emblématiques ont conquis le cœur de nombreux Japonais et apportent des avantages économiques en tant que attractions touristiques.

Lei Lei et Xiao Xiao sont nés de la mère Shin Shin et de son partenaire Ri Ri qui sont arrivés au zoo d'Ueno en février 2011 après que le panda habitant précédent, Ling Ling, est décédé en 2008.

Les deux mères seront renvoyées en Chine en 2024. Xiang Xiang, la sœur aînée des pandas jumeaux, est retournée en Chine en 2023.

Outre le zoo d'Ueno et Adventure World, le zoo de Kobe Oji à Kobe, dans la préfecture de Hyogo, a également abrité par le passé des pandas loués au Japon.

Les perspectives du Japon de se voir offrir un panda de remplacement sont sombres après que Takaichi a déclaré au Parlement le 7 novembre que la situation d'urgence à Taiwan pourrait devenir « une situation menaçant la survie » pour le Japon, ce qui pourrait entraîner des mesures de la part des forces de défense du pays pour soutenir les États-Unis.

Cela a irrité la Chine car Pékin considère Taiwan comme faisant partie de son territoire et insiste sur le fait que la question de Taiwan est purement une « affaire interne ».