JAKARTA - Une équipe de scientifiques des États-Unis a un moyen unique d’obtenir de nouveaux échantillons afin qu’ils puissent être étudiés et connaître le nouveau type de coronavirus. Ils portaient des combinaisons de hazmat, des masques et des gants épais pour couvrir chaque centimètre de leur peau, puis se sont dirigés vers la grotte pour attraper des chauves-souris. Le contact avec les excréments de chauve-souris ou l’urine pourrait les exposer au virus le plus meurtrier au monde.
Équipés de phares, ils ont installé des filets à l’entrée sombre et envahis de bambous. La région est une grande grotte calcaire dans la province du Yunnan, en Chine.
Reportage de CNN. Lundi 27 avril, la Smithsonian Institution a effectué un échantillonnage des chauves-souris au Myanmar et au Kenya, où six nouveaux types de coronavirus ont été trouvés. « Jusqu’à présent, nous avons été en mesure d’identifier six nouveaux coronavirus au Myanmar », a déclaré Suzan Murray, chef du Programme de santé mondiale de la Smithsonian Institution.
Puis, ils attendaient patiemment le crépuscule. Alors que le soleil se couche, des milliers de chauves-souris sortent de la grotte, à la recherche de nourriture et directement dans leurs filets. Les scientifiques ont recueilli le maillage et soigneusement placé la chauve-souris afin qu’elle puisse être sous sédated avec un médicament doux, puis soigneusement pris le sang des vaisseaux sanguins dans les ailes de la chauve-souris.
« Nous faisons également des écouvillons oraux et des matières fécales et recueillons des excréments », a déclaré Peter Daszak, qui dirige l’EcoHealth Alliance, une ONG américaine spécialisée dans la détection de nouveaux virus et la prévention des pandémies.
Daszak est un chasseur de virus. Au cours des dix dernières années, il s’est rendu dans plus de 20 pays pour prévenir la prochaine pandémie majeure en fouillant les grottes habitées par de nombreuses chauves-souris pour trouver de nouveaux agents pathogènes. Plus précisément, un nouveau coronavirus.
« Nous avons recueilli plus de 15 000 échantillons de chauves-souris, ce qui a mené à l’identification d’environ 500 nouveaux coronavirus », a-t-il déclaré. En outre, l’une des découvertes des virus a été trouvée dans une grotte en Chine en 2013 et est probablement l’ancêtre de COVID-19.
« Le nouveau coronavirus (la cause de COVID-19) correspond à un échantillon prélevé sur des chauves-souris en fer à cheval dans une grotte du Yunnan en 2013, 96,2 pour cent identiques », a ajouté Daszak.
Recherche sur le virus Corona
Avant l’épidémie de SRAS de 2003, la recherche sur le coronavirus n’a pas attiré beaucoup d’attention. « Il n’est pas considéré comme une branche sexy de la recherche médicale », a déclaré Wang Linfa, un expert en virus de Duke-NUS à Singapour, qui a développé l’outil utilisé pour analyser les échantillons recueillis par l’Alliance EcoHealth.
À cette époque, seuls deux coronavirus humains avaient été identifiés, tous deux découverts dans les années 1960. En 2009, Predict a été fondée et financée par l’USAID, dirigée par l’Université de Californie Davis, aux côtés de l’EcoHealth Alliance, de la Smithsonian Institution, de la Wildlife Conservation Society et de Metabiota, une société californienne qui a développé des traqueurs d’épidémies.
Les organismes sont chargés d’identifier et de répondre aux nouvelles maladies zoonotiques, y compris le coronavirus, avant de se propager à l’homme. Depuis sa création, cinq types de coronavirus humain ont été identifiés, y compris les ancêtres de COVID-19. Daszak estime que les chauves-souris ont 15 000 coronavirus, dont seulement quelques centaines sont actuellement connus.
L’organisation qui abrite Daszak se concentre sur la recherche dans le sud-ouest de la Chine, plus précisément sur les grottes calcaires situées dans la province du Yunnan, connue pour sa grande population de chauves-souris. « Nous avons d’abord ciblé la Chine parce que nous recherchions les origines du SRAS... Mais ensuite, nous avons réalisé qu’il y avait des centaines d’autres coronavirus dangereux là-bas, alors nous avons décidé de tourner notre attention vers le trouver », a expliqué Daszak.
Predict opère dans 31 pays. Une autre équipe de chasseurs de virus, appartenant à la Smithsonian Institution, se concentre sur le Myanmar et le Kenya. « Il s’agit d’une région avec beaucoup de biodiversité faunique, une population humaine croissante imprégnée d’habitats naturels, un bon réseau de voyages et un grand nombre de bétail, ce qui signifie qu’il y a un fort potentiel de propagation des virus entre les espèces », a déclaré Dawn Zimmerman, qui a dirigé plusieurs expéditions d’échantillonnage de virus de la Smithsonian Institution.
Pour passer à l’homme, les coronavirus doivent pouvoir se lier à leurs récepteurs cellulaires, qui nécessitent habituellement des hôtes animaux intermédiaires. L’hôte peut être une belette, un chameau, un trenggiling, ou un autre mammifère qui est étroitement lié à l’homme. Mais le coronavirus peut aussi être transmis directement par les chauves-souris. Cependant, seules les chauves-souris porteuses d’une très forte proportion de virus sont capables d’infecter les humains, comme les causes de Marburg, Nipah, Ebola et le SRAS.
« Comme les chauves-souris mammifères volent, leur corps est exposé à beaucoup de stress, ce qui entraîne habituellement une réaction du système immunitaire. Pour faire face à cela, ils doivent abaisser leur système immunitaire, ce qui les rend plus sensibles aux virus et capables de tolérer des dépenses virales plus élevées », a expliqué Daszak.
Les chauves-souris composent également environ 20 pour cent de toutes les espèces de mammifères et se rassemblent en grandes colonies dans des grottes surpeuplées, ce qui rend la propagation du virus chez les chauves-souris plus importante.
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