JAKARTA - Une étude du génome impliquant la dernière population des rhinocéros de Sumatra, habitants d’une forêt tropicale solitaire, apporte de bonnes nouvelles aux scientifiques concernant les perspectives pour sauver cette espèce en voie de disparition.
Les chercheurs ont constaté que les deux populations de rhinocéros sauvages sur les îles du Kalimantan et sumatra ont une bonne santé génétique et des taux de consanguinité très faibles.
Les experts estiment qu’il ne reste qu’environ 80 rhinocéros après l’extinction d’une population distincte en Malaisie péninsulaire ces dernières années. Le rhinocéros de Sumatra est connu pour être le plus proche par rapport au rhinocéros poilu qui faisait partie des espèces bien connues de la dernière ère glaciaire, connue pour ses deux petites cornes et sa fine fourrure brun rougeâtre.
« Avec une si petite taille de population, nous nous attendons à une consanguinité beaucoup plus élevée dans la population actuelle de rhinocéros de Sumatra. Ces résultats sont donc une bonne nouvelle pour nous », a déclaré Nicolas Dussex, chercheur postdoctoral au Center for Palaeogenetics en Suède, qui contribue à la conduite de l’étude de la voie publiée dans la revue « Nature Communications » tel que rapporté par Reuters.
« En outre, alors que le sort de la population malaisienne est un avertissement sévère de ce qui pourrait arriver aux deux populations restantes à Sumatra et kalimantan, nos résultats suggèrent qu’il n’est peut-être pas trop tard pour trouver des moyens de préserver la diversité génétique de ces espèces », a poursuivi Dussex.
Dans cette étude, les chercheurs ont séquencé les génomes de sept rhinocéros de Bornéo, huit de Sumatra et six d’une population de la péninsule malaise que l’on croyait éteinte depuis 2015.
Le rhinocéros de Sumatra est la plus petite des cinq espèces de rhinocéros au monde, pesant entre 1 540 et 1 760 livres (700 à 800 kg). Les habitants insaisissables de la forêt tropicale, le plus franc des espèces de rhinocéros, restent solitaires sauf pour s’accoupler et élever leur progéniture. Il avait une large portée en Asie du Sud-Est, des contreforts de l’Himalaya au Kalimantan et sumatra.
Le braconnage et la destruction humaine de maisons ont dévasté sa population, avec une baisse d’environ 70 pour cent de son nombre au cours des deux dernières décennies.
« En termes de survie à long terme d’une espèce, la diversité génétique est l’un des facteurs clés, car elle permet l’adaptation aux changements environnementaux futurs et la maladie », a déclaré le Centre de paléogénétique doctorant et auteur principal de l’étude Johanna von Seth.
« Donc, le fait qu’il reste encore beaucoup de diversité est très prometteur si nous pouvons la maintenir, bien sûr en supposant que nous pouvons également réduire l’impact des facteurs non génétiques », a-t-il poursuivi.
Les chercheurs ont déclaré que des mesures telles que la translocalisation des rhinocéros pour l’accouplement, une méthode coûteuse et logiquement difficile, ou l’utilisation d’insémination artificielle pourraient permettre un échange génétique bénéfique entre les populations bornéennes et sumatraiennes.
Cette espèce a connu un faible succès reproducteur en captivité et fait face à un risque élevé de consanguinité, de croisement avec des parents proches, à l’état sauvage en raison de son petit nombre.
La consanguinité crée un risque élevé de défauts génétiques et réduit la diversité génétique. Les scientifiques s’inquiètent que ces rapports des tumeurs et de la basse fertilité parmi des rhinocéros soient l’évidence d’une population dangereuse d’accouplement.
« Il est important de se rappeler, le rhinocéros de Sumatra est encore au bord de l’extinction en raison de facteurs non génétiques », a déclaré Love Dalén, professeur de génétique évolutionniste au Centre de paléogénétique.
« Donc, espérons-le, bien que petit, ce résultat offre que si nous parvenons à résoudre les problèmes causés par la destruction de l’habitat et la chasse, il ya au moins la possibilité que les survivants ne seront pas péris par leur mauvais statut génétique », a ajouté Dalén.
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