Les Dinosaures S'épuisent, La Forêt Amazonienne émerge

Illustration de la forêt amazonienne. (Wikimedia Commons/Ben Sutherland)

JAKARTA - La collision d'astéroïdes qui a tué un dinosaure a donné naissance à la forêt tropicale humide de notre planète, une étude suggère.

Les chercheurs ont utilisé des fossiles de pollen et de feuilles de Colombie pour étudier comment son impact a transformé les forêts tropicales d'Amérique du Sud.

Après que des roches spatiales de 12 km de large ont frappé la Terre il y a 66 millions d'années, le type de végétation qui a composé cette forêt a radicalement changé. Selon la BBC, les résultats sont publiés dans la prestigieuse « Science ».

« Notre équipe a examiné plus de 50 000 enregistrements de pollen fossile et plus de 6 000 fossiles de feuilles avant et après la collision », a déclaré Monica Carvalho, de la Smithsonian Tropical Research Institution au Panama.

Illustration d'Amazon. (Andres Medina/Unsplash)

Les chercheurs ont constaté que les plantes coniques appelées conifères et fougères étaient communes avant que les gros astéroïdes ne frappent ce qui est aujourd'hui la péninsule du Yucatan au Mexique.

Cependant, après des impacts dévastateurs, la diversité des cultures a diminué d'environ 45 pour cent et l'extinction a été généralisée, en particulier parmi les plantes productrices de semences. Alors que les forêts se sont rétablies au cours des six millions d'années suivantes, les angiospermes, ou plantes à fleurs, les ont dominés.

La structure des forêts tropicales a également changé à la suite de cette transition. À la fin du Crétacé, alors que les dinosaures étaient encore en vie, les arbres qui formaient la forêt avaient une très grande distance. Le sommet ne se chevauche pas, laissant une zone ouverte et ensoleillée sur le sol de la forêt.

Cependant, après la collision avec l'astéroïde, la forêt a développé une canopée épaisse qui a permis à moins de lumière d'atteindre le sol.

Illustration de la forêt amazonienne. (Wikimedia Commons/Phil P Harris)

Alors, comment l'impact transforme-t-il les forêts tropicales rares riches en conifères de l'âge des dinosaures en forêts tropicales d'aujourd'hui, avec des arbres imposants décorés de fleurs colorées et d'orchidées?

Sur la base de l'analyse du pollen et de ses feuilles, les chercheurs ont soumis trois explications différentes. Tout d'abord, les dinosaures ont été en mesure d'empêcher la forêt de croître trop dense en mangeant et piétinant les plantes qui poussent au fond de la forêt.

Deuxièmement, les cendres qui tombent des collisions d'astéroïdes, enrichissant le sol à travers les tropiques, offrant un avantage pour les plantes à fleurs qui poussent plus rapidement. Bien que la troisième explication, l'extinction préférentielle des espèces de conifères crée des possibilités pour les plantes à fleurs de prendre le relais.

Les idées produites par cette équipe de recherche ne s'excluent pas mutuellement. Et, tout cela contribue aux conditions que nous voyons aujourd'hui.

« La leçon apprise ici est que, en cas de perturbation rapide, les écosystèmes tropicaux ne se retournent pas seulement. Mais il a également été remplacé, et le processus a pris beaucoup de temps », a déclaré un autre membre de l'équipe de recherche, le Dr Carvalho.