La marine américaine a annoncé mardi qu’elle prenait des dispositions pour évacuer un avion de combat F-35C qui s’est écrasé en mer de Chine méridionale après un accident en route vers l’atterrissage.
Sept militaires américains ont été blessés dans l’accident de lundi sur le pont du porte-avions USS Carl Vinson (CVN-70), tandis que le pilote a survécu en utilisant un siège de cavalier, a annoncé la marine.
« Je peux confirmer que l’avion a heurté le poste de pilotage à l’atterrissage, puis s’est écrasé dans l’eau », a déclaré le porte-parole de la 7e flotte américaine, le lieutenant Nicholas Lingo.
« La marine américaine prend des dispositions opérationnelles pour le retrait de l’avion F-35C. »
Interrogé sur les reportages des médias sans sources suggérant qu’il y avait des craintes que l’avion ne tombe entre les mains de la Chine, qui revendique la majeure partie de la mer de Chine méridionale, Lingo a répondu, se référant à la République populaire de Chine: « Nous ne pouvons pas spéculer sur les intentions de la RPC sur cette question. »
Bien que la marine n’ait pas révélé où l’accident s’est produit en mer de Chine méridionale, Pékin revendique la quasi-totalité de sa voie navigable de 1,3 million de miles carrés (3,3 millions de kilomètres carrés) comme territoire et a renforcé sa revendication en construisant et en militarisant des récifs coralliens et des îles là-bas.
Il n’y a eu aucun commentaire officiel chinois sur l’accident, les médias d’État l’ayant rapporté en ne citant que des médias étrangers. Mais la Chine veut presque certainement voir le F-35 disparaître, selon les analystes.
« La Chine va essayer de trouver et d’étudier à fond en utilisant le sous-marin et l’un de ses sous-marins profonds », a déclaré Carl Schuster, ancien directeur des opérations au Centre de renseignement interarmées du Commandement américain du Pacifique à Hawaï.
Schuster, un ancien capitaine de la marine américaine, a déclaré qu’il était possible que la Chine puisse revendiquer des droits de sauvetage sur la base de ses revendications territoriales en mer de Chine méridionale.
« Le sauvetage d’avions avec des actifs commerciaux et les garde-côtes permettra à Pékin de réclamer, après avoir récupéré des risques environnementaux potentiels ou du matériel militaire étranger dans ses eaux territoriales », a déclaré Schuster.
Mais une telle opération poserait un risque politique, a déclaré Collin Koh, chercheur à la S. Rajaratnam School of International Studies à Singapour.
« Faire cela de manière flagrante pourrait risquer d’exacerber les tensions avec les États-Unis. Je ne crois pas que Pékin ait le moindre désir pour cela », a-t-il déclaré.
« Cependant, nous pouvons nous attendre à ce que la Chine suive, erre et supervise de telles opérations américaines de sauvetage et de récupération. »
Schuster a déclaré que la marine américaine resterait probablement dans une zone où les débris seraient impliqués dans une opération qui pourrait prendre des mois, en fonction de la profondeur du F-35 sous la mer de Chine méridionale.
Les navires de sauvetage américains prennent un temps de transit de 10 à 15 jours jusqu’au site, a déclaré Schuster, et la récupération une fois sur place pourrait prendre jusqu’à 120 jours.
Lorsqu’on leur a demandé si les États-Unis pouvaient détruire des débris avec des torpilles ou des explosifs, les analystes ont déclaré que c’était peu probable.
« Ma question est de savoir si vous ne laissez vraiment rien de potentiellement une source de richesse en renseignement parmi les débris dispersés dans les fonds marins, qui peuvent encore être pris par toute partie intéressée avec cette capacité? »
L’effort d’évacuation de la marine américaine marquera la troisième fois qu’un pays aux commandes d’un F-35 tentera de le tirer des profondeurs.
En novembre dernier, un F-35B britannique s’est écrasé alors qu’il décollait du pont de son porte-avions HMS Queen Elizabeth dans la mer Méditerranée. Le ministère britannique de la Défense a confirmé aux médias début janvier que l’avion avait été retrouvé en décembre, craignant que l’avion coulé ne soit une cible pour les services de renseignement russes.
L’avion de combat japonais F-35A s’est écrasé dans le Pacifique en 2019, faisant craindre qu’il ne devienne une cible pour les services de renseignement russes et chinois.
Mais seuls de petits morceaux de l’avion japonais ont été trouvés par les Japonais car on pensait qu’il avait heurté l’eau à pleine vitesse. Dans le cas du crash en Méditerranée et du crash de cette semaine, l’avion s’est déplacé plus lentement, de sorte que d’autres débris devraient être trouvés.
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