La découverte d’un crâne de reptile marin géant aux États-Unis a révélé une nouvelle théorie sur la vitesse de l’évolution et la rapidité avec laquelle le processus peut produire de la diversité.
Le fossile d’ichtyosaure géant, avec un crâne mesurant près de deux mètres (6,6 pieds) de long, estimé à plus de 17 mètres (55,7 pieds) de long et pesant 45 tonnes, a été trouvé dans le Nevada.
Les ichthyosaures étaient de grands reptiles marins éteints qui dominaient l’océan il y a plus de 200 millions d’années. L’analyse de ce crâne fossile d’ichtyosaure particulier a révélé une nouvelle espèce, Cymbospondylus youngorum.
L’analyse du crâne fait partie d’un effort de recherche plus vaste mené par une équipe internationale, pour comprendre à quelle vitesse la taille du corps a évolué chez les ichthyosaures par rapport à l’évolution de la taille du corps des baleines, un autre groupe de vertébrés terrestres à quatre pattes qui sont revenus à la vie dans la mer, tels que les ichthyosaures.
Les ichthyosaures ont atteint des tailles de corps géantes en très peu de temps, de manière évolutive – seulement environ 3 millions d’années. En comparaison, les baleines mettent environ 45 millions d’années pour atteindre leur plus grande taille corporelle », a déclaré Lars Schmitz, professeur de biologie au département des sciences WM Keck, département scientifique conjoint des collèges Claremont McKenna, Pitzer et Scripps à Claremont, en Californie, dans un communiqué de presse.
Schmitz faisait partie d’une équipe qui a fait des recherches sur le fossile.
« Ce que cette découverte de fossiles montre, c’est que, si les conditions écologiques sont bonnes et qu’il y a une certaine stabilité environnementale, l’évolution peut aller très vite. »
Schmitz a travaillé avec une équipe internationale de chercheurs pour analyser les fossiles, identifier les ichtyosaures comme de nouvelles espèces, créer des arbres phylogénétiques, des diagrammes montrant les relations évolutives entre diverses espèces biologiques, puis a dirigé des analyses informatiques comparant la vitesse et le type d’évolution de la taille corporelle chez les ichtyosaures en baleines.
Cymbospondylus youngorum faisait partie d’un groupe de reptiles qui sont retournés dans l’océan pendant la période triasique, le début de l’âge des dinosaures, et qui se sont entièrement adaptés à la vie marine. Schmitz l’a décrit comme un « lézard de poisson ».
Des fossiles d’ichtyosaures trouvés au Nevada, qui comprennent des crânes, des épaules et des bras préservés semblables à des nageoires, ont été trouvés dans des roches qui ont préservé une section transversale de la faune qui existait environ cinq millions d’années après la « Grande Mort ». Cela s’est produit il y a environ 252 millions d’années, lorsque 81% de la vie marine mondiale s’est éteinte.
Lorsque le crâne a été découvert, l’équipe de recherche ne savait pas comment des animaux de cette taille avaient pu évoluer et survivre si peu de temps après l’extinction la plus grave de la Terre.
« Les océans de cette période étaient très différents de nos océans modernes. L’écosystème marin moderne qui nourrit les baleines aujourd’hui est constitué de plancton à très gros corps, qui n’étaient pas présents lorsque Cymbospondylus youngorum existait. Nous avons trouvé un ichtyosaure géant qui vivait autrefois à une époque où les océans étaient considérés comme incapables de soutenir un animal aussi gros.
Les résultats donnent à Schmitz et à son équipe de recherche de nouvelles perspectives sur la rapidité avec laquelle l’évolution peut se produire et conduire à la diversité.
« Ce fossile est un exemple de la rapidité avec laquelle l’évolution peut produire de la diversité. Vous pouvez passer de zéro à 100 en quelques millions d’années, ce qui est très rapide en termes d’évolution. » L’étude a été publiée dans la revue Science jeudi.
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