Les déchets de masques chirurgicaux pendant la pandémie de COVID-19 qui se déversent dans l’océan pourraient libérer des microplastiques lorsqu’ils sont dégradés, contaminant la quantité d’eau équivalente à 54 800 piscines olympiques.
Le Dr He Yuhe du State Key Laboratory of Marine Pollution de la City University a fait la découverte en regardant les masques jetés sur les plages locales, qui a vu un afflux de visiteurs locaux à la recherche d’un lieu de week-end au milieu de la pandémie de coronavirus.
« La pandémie de COVID-19 est toujours en cours, et il est naturel que si les gens portent des masques chirurgicaux, les gens les jettent aussi », a déclaré le Dr He, citant le Korea Times, le 25 décembre.
« Nous appelons fortement les résidents à être vigilants à la campagne, à se débarrasser correctement des masques usagés afin de ne pas être emportés par le vent ou la pluie », a-t-il déclaré.
Les masques médicaux deviennent une nécessité pour prévenir la propagation de la COVID-19, avec environ 129 milliards d’utilisations dans le monde chaque mois d’ici 2020.
Parce que les masques sont faits de fibres de plastique tissées, les couvre-visages jetés mettent entre 100 et 1 000 ans à se décomposer complètement.
La National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis définit les microplastiques comme tous les types de fragments de plastique d’un diamètre inférieur à 5 mm.
Une fois dans l’océan, les courants océaniques et la lumière ultraviolette du soleil décomposent le masque en fragments ou en minuscules fibres. Il a pu imiter le mouvement des vagues dans le laboratoire en les plaçant dans des bouteilles d’eau de mer artificielles et en les mélangeant.
Son étude en laboratoire a révélé qu’un masque pesant entre 3 et 4 grammes pouvait se décomposer complètement en 880 000 à 1,17 million de morceaux de microplastiques après neuf jours, tandis que ceux déjà endommagés pouvaient se décomposer plus rapidement.
Il a dit que ce chiffre pourrait être sous-estimé parce qu’il ne peut pas reproduire la lumière du soleil.
Pendant ce temps, un rapport d’OceansAsia, basé à Hong Kong, a estimé l’année dernière qu’environ 1,56 milliard de masques chirurgicaux jetables iraient à la mer d’ici 2020. Il estime que cela pourrait conduire à la libération de 1 370 billions de morceaux de microplastiques.
À une concentration de 10 microplastiques par ml d’eau, le professeur CityU a déclaré que la quantité totale contaminerait le volume d’eau de mer équivalent à 54 800 piscines olympiques. Il a constaté qu’environ un tiers des pièces mesuraient moins de 10 mm, tandis que les 25 % restants mesuraient plus de 50 mm.
Ironiquement, ces minuscules morceaux de plastique peuvent être mangés par des crustacés microscopiques appelés copépodes, que l’on trouve dans presque tous les habitats d’eau salée et d’eau douce, fournissant de la nourriture aux plus gros animaux, y compris les poissons et même les baleines.
Il a testé son impact sur une espèce, Tigriopus japonicus, et a constaté que leur capacité de reproduction était réduite de 22%, tandis que leur apport en nutriments et leur taux de croissance ralentissaient également.
Les chercheurs disent craindre que cela ne produise un effet domino sur les écosystèmes marins, d’autant plus que les masques ne sont pas la seule source de microplastiques dans les océans.
Les microplastiques provenant d’autres déchets, qui peuvent être des bouteilles de boisson, des cosmétiques, des vêtements et des filets de pêche, sont déjà très difficiles à éliminer de l’environnement.
Si les copépodes sont rassasiés de manger des microplastiques, ils finiront par manger moins d’algues, ce qui conduira à des paires de grandes plantes aquatiques rouges à fleurs qui étouffent l’oxygène dans l’eau et tuent d’autres animaux.
Non seulement cela, une réduction du nombre de copépodes due à une reproduction plus lente pourrait également signifier une diminution des sources de nourriture pour d’autres espèces.
« Puisque les masques sont un outil de prévention des maladies, ce dont nous avons vraiment besoin, c’est d’une application plus stricte des règles pour empêcher les déchets sauvages », a déclaré Kenneth Leung Mei-yee, un professeur qui a également participé à l’étude.
En réponse au SCMP, le Ministère de la protection de l’environnement a déclaré que les résidents ne devraient pas laisser les masques faciaux usagés et « autres articles utiles » sans surveillance à la campagne.
Le département a ajouté qu’il utilisait un système de drones pour surveiller la côte de 1 200 mètres de long de la ville, réduisant ainsi le temps nécessaire pour étudier 65 sites côtiers dans les districts du nord de Tai Po, Sai Kung, Sha Tin, Tuen Mun, ainsi que dans les régions du sud et des îles.
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