Des Scientifiques Trouvent Des Embryons De Dinosaures « intacts » Dans Des œufs âgés D’environ 72 à 66 Millions D’années En Chine

Des œufs de dinosaures avec des embryons intacts trouvés en Chine. (Source : Lida Xing et al 2021 via smithsonianmag.com)

Les scientifiques ont annoncé mardi la découverte d’un embryon de dinosaure magnifiquement préservé, datant d’au moins 66 millions d’années, qui se préparait à éclore de ses œufs comme une poule.

Le fossile a été trouvé à Ganzhou, dans le sud de la Chine, appartenant à un dinosaure théropode édenté, ou oviraptorosaure, que les chercheurs ont surnommé « Baby Yingliang ».

« C’est l’un des meilleurs embryons de dinosaures jamais trouvés dans l’histoire », a déclaré à l’AFP Fion Waisum Ma, chercheur à l’Université de Birmingham, co-auteur de l’article dans la revue « iScience ».

Ma et ses collègues ont trouvé la tête de Baby Yingliang allongée sous son corps, avec des jambes des deux côtés et une posture de dos incurvée jamais vue auparavant chez les dinosaures, mais similaire à celle des oiseaux modernes.

Chez les oiseaux, le comportement est contrôlé par le système nerveux central et est appelé « tucking ». Les poussins qui se préparent à éclore glissent leur tête sous leur aile droite pour stabiliser la tête lorsqu’ils cassent la coquille avec son bec.

Les embryons qui ne parviennent pas à éclore ont plus de chances de mourir après avoir éclos.

« Cela suggère qu’un tel comportement chez les oiseaux modernes a d’abord évolué et provient de leurs ancêtres dinosaures. »

Une alternative à l’enfermement pourrait être quelque chose de plus proche de ce que l’on voit chez les crocodiles modernes, qui prennent une position assise avec la tête penchée sur leur poitrine jusqu’à ce qu’ils éclosent.

Oviraptorosaurus, qui signifie « lézard voleur d’œufs », était un dinosaure à plumes qui vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Asie et l’Amérique du Nord à la fin du Crétacé.

Ils ont des formes de bec et des régimes alimentaires variés, et leur taille varie des dindes modernes à l’extrémité inférieure au grand Gigantoraptor, qui mesure huit mètres (26 pieds) de long.

Le bébé de Yingliang mesure environ 27 centimètres (10,6 pouces) de long de la tête à la queue et est situé à l’intérieur d’un œuf de 17 centimètres de long au musée d’histoire naturelle de Yingliang Stone.

Les chercheurs pensent que la créature avait entre 72 et 66 millions d’années et pourrait avoir été préservée par un glissement de terrain soudain qui a enterré l’œuf, le protégeant des charognards pendant des milliers d’années.

En outre, les chercheurs ont évalué que le dinosaure aurait grandi de deux à trois mètres s’il avait vécu jusqu’à l’âge adulte et aurait probablement mangé la plante. Le spécimen est l’un des nombreux fossiles d’œufs oubliés en stock depuis des décennies.

L’équipe de recherche a soupçonné que les œufs pouvaient contenir un dinosaure à naître et a gratté une partie de la coquille d’œuf de Baby Yingliang pour révéler les embryons cachés à l’intérieur.

« L’embryon de dinosaure à l’intérieur de l’œuf est l’un des plus beaux fossiles que j’ai jamais vus », a déclaré le professeur Steve Brusatte de l’Université d’Édimbourg, qui fait partie de l’équipe de recherche, dans un communiqué.

« Ce petit dinosaure prénatal ressemble à un bébé oiseau recroquevillé à l’intérieur de ses œufs, ce qui est encore plus une preuve que de nombreux traits d’oiseaux d’aujourd’hui ont d’abord évolué chez leurs ancêtres dinosaures. »

L’équipe espère étudier Baby Yingliang plus en détail en utilisant des techniques de balayage avancées pour décrire son squelette complet, y compris ses os du crâne, car une partie de son corps est encore recouverte de pierre.