JAKARTA - Avec la réduction record de la glace de mer arctique en raison du réchauffement climatique, les épaulards agrandissent leurs terrains de chasse plus au nord, passant plus de temps dans les eaux polaires, selon des scientifiques américains.
Mais les mammifères géants, également connus sous le nom d’orques, sont au sommet de la chaîne alimentaire, risquant de créer un « déséquilibre écologique » dans l’Arctique en s’attaquant à des espèces menacées, a averti une étude de l’Université de Washington ce mois-ci.
Lorsque l’Agence France-Presse (AFP) a visité le vaste fjord de Skjervoy dans l’océan Arctique, 70 à 80 épaulards ont été aperçus se rassemblant dans un clan familial d’environ 10 personnes, dont des veaux de moins d’un an.
Des observations de plus en plus fréquentes vers le nord suggèrent que les membres de la famille emblématique des dauphins noirs et blancs, dont les mâles peuvent atteindre 8 mètres (26 pieds) et peser 6 tonnes, apprennent à s’adapter aux eaux de l’océan Arctique récemment fondu.
« Grâce à des relevés acoustiques, nous avons détecté des orques dans la mer de Barents en novembre entre le Svalbard et la Terre François-Joseph, elles suivent donc clairement le bord de la glace », a déclaré à l’AFP Marie-Anne Blanchet de l’Institut polaire norvégien.
Les épaulards, avec une population mondiale estimée à 50 000 personnes, se trouvent dans presque tous les océans du monde, se nourrissant de proies arctiques telles que les bélugas et, très probablement, plusieurs espèces de phoques, a déclaré le spécialiste.
L’évolution des schémas migratoires des baleines est également liée au fait que leur régime alimentaire préféré, le hareng, se déplace également plus au nord, pour des raisons qui restent floues.
« Ce sont des prédateurs avec une grande capacité d’adaptation, ils sont donc opportunistes », a déclaré Blanchet.
De nouveaux terrains de chasse ont également provoqué des conflits sans précédent avec les humains.
Dans les eaux au large de la capitale du Groenland, Nuuk, quatre orques, considérées comme des concurrents indésirables par les pêcheurs et les chasseurs locaux, ont été tuées fin novembre, un acte autorisé par la loi groenlandaise.
Une étude de l’Université de Washington présentée début décembre a révélé que la migration accrue des super prédateurs est une conséquence des saisons plus longues lorsque l’océan Arctique est libre de glace.
« Ce n’est pas nécessairement que les épaulards n’ont jamais été signalés dans cette région auparavant, mais ils semblent avoir vécu dans la région pendant une plus longue période de temps », a écrit le co-auteur Brynn Kimber.
L’Arctique se réchauffe trois fois plus vite que le reste de la planète, ce qui a un impact sur l’étendue de la calotte glaciaire et les écosystèmes qui en dépendent.
La glace de mer arctique, qui s’amincit également, a rétréci en moyenne de plus de 13 % par décennie au cours des 40 dernières années.
À la fin de l’été 2012, il avait atteint son plus bas niveau jamais enregistré, à 3,4 millions de kilomètres carrés (1,4 million de milles carrés), soit près de la moitié de la taille qu’il était dans les années 1980.
En analysant les lectures acoustiques sur huit ans, l’équipe de Kimber a également détecté des épaulards dans la mer des Tchouktches entre l’Alaska et la Russie pendant les mois où ils étaient gelés, ainsi qu’avec une plus grande fréquence pendant l’été.
À noter, l’étude avertit que les chasseurs, qui poursuivent également leurs proies en meute, attaquent de plus en plus la baleine boréale en voie de disparition, une espèce laissée exposée par le retrait des calottes glaciaires.
« Ces attaques sont susceptibles d’augmenter en raison d’une saison d’eau libre plus longue », ont déclaré les chercheurs.
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