Il y a plus d’un demi-millénaire, les guerriers aztèques brandissaient une arme appelée macuahuitl, un bâton en bois avec des lames d’obsidienne déchiquetées incrustées dans son côté, pour infliger d’horribles blessures à l’ennemi en combat rapproché.
Par ailleurs, les dinosaures blindés nouvellement identifiés qui habitaient la région de Patagonie du Chili ont fait de même pour repousser les prédateurs il y a environ 74 millions d’années avec des queues ressemblant à des macuahuitls, ont déclaré mercredi des scientifiques.
La créature mangeuse de plantes à quatre pattes, nommée Stegouros elengassen, illustre la course aux armements qui a eu lieu à l’époque des dinosaures pour acquérir de nouvelles caractéristiques de capacité de survie dans un monde dangereux. Il explique également l’évolution d’un groupe très réussi de dinosaures ressemblant à des réservoirs appelés ankylosaures.
Stegouros vivait dans ce qui est maintenant la pointe la plus méridionale de l’Amérique du Sud pendant la période du Crétacé au crépuscule de l’ère des dinosaures. Ce dinosaure est relativement petit par rapport aux autres dinosaures blindés, avec une longueur d’environ 7 pieds (2 mètres).
Les stégouros ont une bouche en bec pour se nourrir de plantes. Le dos et les côtés sont remplis de structures osseuses appelées ostéodermes qui servent de couches protectrices.
Sa queue est vraiment unique parmi les dinosaures. Il est relativement court par rapport à moins de vertèbres que les autres dinosaures blindés. La moitié arrière de la queue est recouverte d’une structure en forme de feuille composée de sept paires d’éléments osseux fusionnés qui s’aplatissent avec un bord raide qui dépasse.
« Pour l’instant, nous ne pouvons qu’imaginer comment Stegouros pourrait utiliser cette arme, balancer des queues d’un côté à l’autre comme mécanisme d’autodéfense est une bonne supposition », a déclaré le paléontologue des vertébrés Sergio Soto, doctorant et auteur principal de l’Université du Chili, dans l’étude publiée dans la revue scientifique Nature.
Le Macuahuitl était une baguette de combat aztèque utilisée en combat rapproché par les guerriers aztèques, peut-être d’une manière similaire à une épée, causant de grands dégâts à l’adversaire. Le pistolet à queue Stegouros ressemble à peu près à un macuahuitl », a ajouté Alexander Vargas, co-auteur de l’étude et paléontologue des vertébrés de l’Université du Chili.
Les stégouros étaient plus petits que les ankylosaures de l’hémisphère nord tels que Ankylosaurus, qui atteignait 26 pieds (8 mètres) de long. Les ankylosaures, dont certains avaient des gourdins d’os émoussés aux extrémités de leur queue, étaient étroitement liés à un groupe antérieur de dinosaures blindés appelés stégosaures dont les armements de queue prenaient la forme de structures d’ongles appariées appelées thagomizers.
« Découvrir un nouveau type d’armement de queue sur des dinosaures blindés a été une énorme surprise pour notre équipe. Lorsque vous imaginez découvrir un nouveau type de dinosaure blindé, vous ne vous attendriez pas à trouver une morphologie très différente de celle déjà connue.
Les stegouros vivaient aux côtés de dinosaures à quatre pattes à long cou, de dinosaures carnivores à deux pattes, de tortues grenouilles et de petits mammifères au bord d’une rivière sinueuse.
Le fossile presque complet et bien conservé a été excavé d’une colline accidentée dans un terrain inhospitalier près du parc national Torres del Paine au Chili. Stegouros se traduit par « queue couverte » tandis que elengassen fait référence aux monstres blindés mythiques des indigènes locaux.
Alors que les ankylosaures de l’hémisphère nord sont bien compris sur la base de nombreux fossiles, leur anatomie originaire de l’hémisphère sud reste mystérieuse en raison de restes séparés ou encore soigneusement étudiés.
Les stégouros conservent certains traits des stégosaures précédents, ce qui suggère que les ankylosaures de l’hémisphère sud ont divergé de leurs cousins du nord au début de l’évolution de la lignée des ankylosaures, a déclaré Soto.
Soto se réfère à Stegouros comme la « pierre de Rosette » des ankylosaures de l’hémisphère sud parce qu’elle a permis aux scientifiques pour la première fois de déchiffrer leur anatomie.
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