Des scientifiques de l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni, ont examiné une épidémie massive de chenilles mangeuses de feuilles et ont constaté que les chenilles ont des effets nocifs sur l’environnement.
La petite créature est connue pour avoir « faim » (comme le disent les livres populaires pour enfants) et elle s’avère très précise. Ils peuvent manger de grandes quantités au cours d’une étape du cycle de vie qui dure généralement plusieurs semaines. Certains sont capables de consommer 27 000 fois leur poids corporel au cours de leur vie.
Mais le problème est que les chenilles mangent tellement de feuilles qu’elles réduisent le nombre de plantes disponibles pour absorber le CO2 de l’atmosphère.
Et ce n’est pas tout. En plus de leur habitude de mâcher les feuilles, leurs excréments sécrètent des bactéries libérant du dioxyde de carbone une fois que les feuilles sortent de l’autre extrémité, c’est donc un double coup.
De nombreuses chenilles vivent près des lacs et lorsque leurs excréments ou « frass » (le terme technique pour les excréments de chenilles) pénètrent dans l’eau, ils agissent comme un engrais pour certains microbes qui libèrent du dioxyde de carbone dans l’air.
« Ces insectes sont essentiellement de petites machines qui transforment des feuilles riches en carbone en impuretés riches en azote. La saleté tombe dans les lacs, pas dans les feuilles, et cela modifie considérablement la chimie de l’eau », a déclaré l’auteur principal de l’article, le professeur Andrew Tanentzap, du département des sciences végétales de l’Université de Cambridge.
« Nous pensons que cela augmentera la mesure dans laquelle le lac est une source de gaz à effet de serre. »
L’étude, publiée dans la revue scientifique Nature, a révélé qu’en quelques années d’épidémies d’insectes, la superficie des feuilles de forêt a été réduite en moyenne de 22%. Dans le même temps, les lacs voisins contiennent 112% d’azote dissous en plus.
Pour obtenir leurs résultats, les chercheurs ont combiné 32 ans de données gouvernementales provenant d’enquêtes sur les épidémies d’insectes et la chimie de l’eau des lacs dans 12 bassins versants de lacs en Ontario, au Canada.
On pense qu’il s’agit de l’étude la plus approfondie jamais menée sur l’impact des épidémies d’insectes sur la dynamique du carbone et de l’azote d’eau douce.
« C’est incroyable que ces insectes puissent avoir un effet aussi réel sur la qualité de l’eau », a déclaré Sam Woodman, chercheur au Département des sciences végétales de l’Université de Cambridge et premier auteur du rapport.
« D’un point de vue climatique, ils sont très mauvais, mais ils sont complètement ignorés dans les modèles climatiques. »
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