Les condors de Californie, une espèce en voie de disparition, peuvent se reproduire sans s’accoupler, selon une étude menée par des scientifiques de la conservation de la San Diego Zoo Wildlife Alliance.
Au cours d’une analyse de routine d’échantillons biologiques de condors de Californie dans le cadre du programme d’élevage du zoo, les scientifiques ont découvert que deux lionceaux condor avaient éclos à partir d’œufs non fécondés.
« Honnêtement, c’est une grande surprise. Nous ne nous attendions pas à trouver tout cela », a déclaré à Reuters Cynthia Steiner, directrice associée de la division de recherche sur la conservation de l’alliance.
Steiner est également le co-auteur de l’étude publiée la semaine dernière dans le Journal of Heredity, la publication officielle de l’American Genetic Association.
Les scientifiques ont confirmé que chaque poussin condor est génétiquement lié à sa mère. Cependant, aucun oiseau n’est génétiquement apparenté aux mâles.
Les deux oiseaux représentent les deux premiers exemples de reproduction asexuée, ou parthénogenèse, confirmés chez les espèces de condors californiens, a déclaré le zoo.
« C’est une découverte très rare, car elle n’est pas connue chez les oiseaux en général. Il est donc connu chez d’autres espèces, chez les reptiles et chez les poissons, mais très rarement chez les oiseaux, en particulier chez les espèces sauvages », a déclaré Steiner.
Steiner a déclaré que la découverte était particulièrement surprenante, car les deux oiseaux femelles étaient constamment placés avec des partenaires mâles fertiles et avaient produit des jeunes arbres lorsqu’ils étaient jumelés avec des mâles.
La reproduction asexuée n’a jamais été confirmée auparavant chez aucune espèce d’oiseau, où les oiseaux femelles ont accès à des partenaires.
« À un moment donné, ils ont décidé, pour une raison quelconque, d’avoir également une reproduction asexuée », a déclaré Steiner.
Les deux poussins avaient un poids insuffisant lorsqu’ils ont éclos, a déclaré Steiner. L’un a été relâché dans la nature et est mort à l’âge de deux ans en 2003, tandis que l’autre a survécu pendant huit ans en captivité et est décédé en 2017.
Le condor de Californie est l’une des espèces d’oiseaux les plus rares au monde, mais sa population continue d’augmenter. Steiner a déclaré qu’il y a maintenant environ 500 condors vivants, environ 200 en captivité et 300 dans la nature.
Il espère continuer à étudier la reproduction asexuée chez les condors, pour voir si cela continue maintenant, car il y a plus de condors dans la nature.
« Nous voulons juste savoir à quelle fréquence ce phénomène peut se produire maintenant que la population augmente, plutôt que de diminuer comme elle l’a fait dans les années 1980. »
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