Des Chercheurs Révèlent De Nouveaux Faits Sur Le Cœlacantane Des « fossiles Vivants »

JAKARTA - Le cœlacantaine, un poisson magnifique que l’on croyait éteint avec les dinosaures il y a 66 millions d’années, avant d’être retrouvé vivant et en bonne santé en 1938 au large de la côte est de l’Afrique du Sud, offre plus de surprises.

Les scientifiques affirment que la nouvelle étude de ces grands habitants nocturnes des grands fonds marins suggère qu’ils ont une durée de vie environ cinq fois plus longue qu’on ne le croyait auparavant, environ un siècle. Et les poissons femelles portent leurs petits pendant cinq ans, la plus longue période de gestation connue de toutes les espèces animales.

En se concentrant sur l’une des deux espèces vivantes de cœlacantme, les scientifiques ont également constaté que ce poisson a un taux de croissance plus lent que les autres poissons et n’atteint pas la maturité sexuelle avant environ 55 ans.

« Les chercheurs ont utilisé des anneaux de croissance annuels déposés à l’échelle des poissons pour déterminer l’âge des cœlacanties individuelles, un peu comme une personne lit les anneaux d’arbres », a déclaré le biologiste marin Kélig Mahé de l’institut océanographique Français IFREMER, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Current Biology.

Les cœlacantanes sont apparus pour la première fois au cours de la période du Dévonien il y a environ 400 millions d’années, environ 170 millions d’années avant les dinosaures. D’après les archives fossiles, on pense qu’ils ont disparu pendant l’extinction de masse qui a anéanti environ les trois quarts des espèces terrestres, à la suite d’une frappe d’astéroïde à la fin du Crétacé.

Une fois retrouvé vivant, le cœlacanthe a été surnommé un « fossile vivant », une description que les scientifiques évitent maintenant.

« Par définition, les fossiles sont morts, tandis que les cœlacantons ont beaucoup évolué depuis le Dévonien », a déclaré le biologiste et co-auteur de l’étude Marc Herbin du Muséum national d’histoire naturelle de Paris.

Appelés poissons à nageoires lobées en fonction de la forme de leurs nageoires, qui sont structurellement différentes des autres poissons. On pense que ces nageoires ont ouvert la voie à l’évolution des membres des premiers vertébrés terrestres.

Les cœlacantaines sont à des profondeurs de mer allant jusqu’à un demi-mile (800 mètres). Pendant la journée, ils vivent dans des grottes volcaniques seuls ou en petits groupes. Les femelles sont un peu plus grandes que les mâles, atteignant environ sept pieds (deux mètres) de longueur et pesant 240 livres (110 kg).

Les deux espèces existantes, toutes deux en danger critique d’extinction, sont le cœlacantme d’Afrique, trouvé principalement près des îles Comores au large de la côte est du continent, et le cœlacantane indonésien. L’étude s’est concentrée sur le cœlacantme d’Afrique, en utilisant des écailles de 27 individus dans deux collections muséales.

Des recherches antérieures ont suggéré une durée de vie d’environ 20 ans et sont parmi les corps à la croissance la plus rapide de tous les poissons. Il s’avère que cela était dû à une mauvaise lecture il y a des décennies d’un autre type d’anneau stocké dans les balances.

« Après avoir réévalué le cycle de vie du cœlacantane sur la base de nos estimations du nouvel âge, il semble être l’un des plus lents, sinon le plus lent, de tous les poissons, à proximité des requins et des requins des grands fonds », a déclaré l’évolutionniste et écologiste marin de l’IFREMER et co-auteur Bruno Ernande.

« Vivre cent ans, c’est quelque chose d’extraordinaire », a ajouté M. Ernande.

Le requin du Groenland, un grand prédateur des grands fonds marins, peut se targuer d’être le vertébré ayant vécu le plus longtemps sur Terre, avec une durée de vie d’environ 400 ans.

M. Ernande a déclaré que les chercheurs ont été surpris lorsqu’ils ont trouvé la période de gestation record du cœlacantane, qui dépasse 3,5 ans pour les requins frilleux et deux ans pour l’éléphant et l’aiguillat commun.

Les chercheurs soulignent que la maturité sexuelle tardive et la longue période de gestation, combinées à une faible fécondité et à la petite taille de la population, rendent le cœlacantme très sensible aux perturbations environnementales causées par la nature ou les humains, telles que les événements climatiques extrêmes ou la surpêche accidentelle.