Webb de la NASA a découvert un comète ancien qui est censé être plus vieux que le Soleil

JAKARTA - Le télescope spatial James Webb de la NASA a découvert de nouvelles pistes sur l’origine de la comète interstellaire 3I/ATLAS. Cet objet est supposé avoir été formé il y a 10 à 12 milliards d’années, bien avant que le Soleil et le système solaire soient nés.

Comme le rapporte le site officiel de la NASA, cité mardi 23 juin, Webb a mesuré la composition chimique de la comète lorsque 3I/ATLAS a commencé à s'éloigner du Soleil en décembre 2025. La comète vient de passer son point le plus proche du Soleil, de sorte que sa glace primitive se transforme en un manteau de gaz lumineux facile à observer.

Les observations montrent que le rapport carbone et deutérium sur 3I/ATLAS est différent de celui des comètes provenant du système solaire. Le deutérium est un hydrogène lourd. Cet élément peut donner des indications sur la température et l'environnement dans lequel un objet céleste a été formé.

Le nom 3I/ATLAS fait référence à son statut d'objet interstellaire confirmé. Cela signifie que la comète provient de l'extérieur du système solaire. ATLAS est un système de surveillance du ciel financé par la NASA et a d'abord découvert l'objet.

« C’est une opportunité unique d’étudier des objets anciens de galaxies lointaines, probablement plus vieux que le Soleil et notre système solaire », a déclaré Martin Cordiner, astrochimiste de NASA Goddard et auteur principal de l’étude, comme le rapporte le site officiel de la NASA.

L'étude a été publiée le 22 juin dans la revue Nature.

L’équipe de recherche a utilisé l’instrument NIRSpec sur Webb. NIRSpec est un instrument qui lit la lumière proche infrarouge pour identifier les éléments chimiques dans les objets spatiaux.

Cet instrument a trouvé des niveaux de deutérium environ 30 fois plus élevés que dans les comètes du système solaire. Ces résultats suggèrent que 3I/ATLAS a probablement été né dans un système très froid au début de l'histoire de la galaxie.

Les matériaux qui forment les comètes sont supposément exposés à beaucoup de radiations, mais ne subissent pas de chauffage prolongé. Par conséquent, la glace d'eau lourde ne se transforme pas en glace H2O comme l'eau connue sur Terre.

Webb a également trouvé seulement un peu de carbone-13 par rapport au carbone-12 plus léger. Ce modèle mène à une origine très ancienne. En effet, les systèmes stellaires sont généralement plus riches en carbone-13 à mesure que les étoiles naissent et meurent de génération en génération.

C'est pourquoi le taux de carbone-13 autour du Soleil est plus élevé. Notre système solaire est relativement jeune, il a été formé il y a environ 4,5 milliards d'ans.

L’équipe estime que 3I/ATLAS a été formé à une époque appelée « lumière cosmique », lorsque la formation d’étoiles atteignait son pic. Le système d’origine du comète est probablement situé dans un nuage froid et dense.

Une autre étude utilisant le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral a également renforcé les conclusions de Webb. L'étude menée par Cyrielle Opitom de l'Université d'Édimbourg a examiné les variations de carbone et d'azote dans 3I/ATLAS dans les composés cyanidés.

Stefanie Milam de NASA Goddard a dit que la découverte de ces isotopes rares était importante pour comprendre les opportunités de chimie prébiotique ailleurs dans la galaxie. La chimie prébiotique est un processus chimique qui peut être la matière première de la formation de la vie.

« Jusqu’à présent, nous ne connaissons qu’un seul endroit dans l’immense cosmos où les substances chimiques produisent la vie, c’est notre système solaire, notre Terre », a déclaré Milam, cité sur le site de la NASA.

Selon Milam, l'analyse d'objets interstellaires tels que 3I/ATLAS est une étape importante pour comprendre si les conditions pour l'émergence de la vie dans l'univers sont communes ou plutôt rares.