Les cheveux roux ont apparemment bénéficié d'une sélection naturelle pendant 10 000 ans

JAKARTA - Les cheveux roux sont souvent la cible de moqueries et sont souvent considérés comme ayant un tempérament dur. Cependant, The Guardian a rapporté dimanche 19 avril, une nouvelle étude genétique a revélé que les gènes des cheveux roux en Europe ont en fait été activement seléctionnés par la nature au cours des 10 000 dernières années.

Cette conclusion n’est pas seulement une question de couleur de cheveux. A partir de l’analyse de l’ADN de près de 16 000 restes humains anciens et de plus de 6 000 personnes modernes, les chercheurs ont vu que l’évolution humaine n’avait pas cessé. La sélection naturelle fonctionne toujours, et est même supposément plus rapide après que les humains sont passés de la chasse et de la cueillette à l’agriculture.

Les chercheurs ont identifié 479 variantes génétiques qui semblent être favorisées par la sélection naturelle. Parmi eux, des gènes liés aux cheveux roux, à la peau claire, à la susceptibilité à la maladie coeliaque, ainsi que des variantes associées à une diminution du risque de diabète, de la calvitie et de l’arthrite rhumatoïde.

Pour les cheveux roux et la peau claire, l'explication est jugée plausible. Des recherches antérieures ont montré que ces deux caractéristiques aidaient le corps à produire plus efficacement la vitamine D, en particulier dans les zones pauvres en soleil. Dans les régions du nord, ces avantages peuvent avoir une incidence sur les chances de survie.

Comme l’a écrit The Guardian, l’étude montre également que dans l’évolution, ce qui est maintenant considéré comme mauvais n’a pas toujours été préjudiciable. Les mutations connues sous le nom de facteurs de risque importants pour la maladie coeliaque, par exemple, sont devenues plus courantes depuis environ 4 000 ans. De même, le gène immunitaire TYK2 qui augmente le risque de tuberculose. Sa fréquence a augmenté pendant des milliers d’années avant de baisser à nouveau.

Cela signifie que les gènes qui semblent maintenant nuisibles pourraient avoir autrefois aidé les humains à survivre. L'évolution ne choisit pas toujours les traits qui semblent les plus sains ou les plus idéaux selon les mesures des humains modernes. Dans certaines situations, les gènes qui sont maintenant considérés comme problématiques pourraient avoir autrefois aidé les humains à combattre des pathogènes ou à survivre dans des environnements difficiles.

Les chercheurs ont également identifié une sélection négative sur des combinaisons de gènes qui favorisent une forte proportion de graisse corporelle. Ils l'ont associée à l'hypothèse de « gènes hématiques ». Quand les aliments sont rares, la capacité à stocker de la graisse est un avantage. Mais après que l'agriculture a rendu l'approvisionnement alimentaire plus stable, cette propriété peut se transformer en un fardeau.

« Avec cette nouvelle technique et l’ampleur des données génomiques anciennes disponibles, nous pouvons maintenant voir comment la sélection forme la biologie directement », a déclaré le Dr Ali Akbari de l’Université de Harvard, auteur principal de l’étude.

Ces découvertes sont importantes car elles remettent en cause l'idée ancienne selon laquelle l'évolution humaine a ralenti après la naissance de la société agricole. En fait, le changement de mode de vie semble avoir contribué à des changements biologiques dans le corps humain.

Cela dit, les résultats de cette recherche publiés dans le journal Nature ont des limites à noter. L'étude se concentre sur l'Eurasie occidentale, en fonction de l'origine des échantillons d'ADN analysés. Cela signifie que les conclusions ne s'appliquent pas automatiquement à toutes les populations du monde.