Un embryon fossile de 250 millions d'ans révèle comment les futurs mammifères ont survécu à la Grande Extinction

JAKARTA - Les fossiles d’embryons vieux d’environ 250 millions d’ans aident les scientifiques à répondre à un vieux mystère sur les ancêtres des mammifères. Ils pondent des œufs ou donnent naissance à des bébés. Les nouvelles découvertes montrent que la réponse est maintenant plus claire. Il s’avère qu’ils pondent des œufs.

Le rapport de The Independent, mardi 14 avril, a été découvert par un embryon de Lystrosaurus trouvé à proximité d’Oviston, dans la province du Cap-Est, en Afrique du Sud, en 2008 et également conservé au Musée national de Bloemfontein. Le Lystrosaurus est un animal herbivore du groupe des therápsides, un groupe d’animaux anciens qui sont précurseurs des mammifres, y compris les humains.

Jusqu'ici, de nombreux fossiles de therapsides ont été trouvés. Ce qui n'a pas encore été trouvé, ce sont les oeufs. Par conséquent, il y a eu des soupçons que certains de ces animaux pouvaient avoir donné naissance comme la plupart des mammifres modernes. Ce nouveau fossile a changé cette idée.

Le problème, c’est que l’embryon trouvé n’a pas laissé de coquille. Ce qu’on voit, c’est seulement un petit corps dans une position de couchage. C’est pourquoi il a fallu du temps pour s’assurer que l’embryon était vraiment mort avant de pondre.

Toujours selon le rapport de The Independent, les chercheurs ont utilisé des rayons X de haute puissance à l’European Synchrotron Radiation Facility à Grenoble, en France, pour voir l’intérieur des os embryonnaires. Cette installation de recherche permet aux scientifiques de lire des structures très détaillées à l’intérieur des fossiles.

Des recherches ont permis aux chercheurs de découvrir que le mâchoire inférieur de la mâchoire embryonnaire n'avait pas encore complètement fusionné. Chez les oiseaux et les tortues modernes, un tel état apparaît avant l'éclosion. Ces conclusions renforcent la conclusion selon laquelle l'embryon de Lystrosaurus est mort alors qu'il était encore dans un œuf à coquille molle comme la peau.

Les conclusions ne s’arrêtent pas à la reproduction. Le fossile donne également des indications sur la façon dont le Lystrosaurus a survécu à la « Grande Extinction », une extinction massive il y a environ 252 millions d’années qui a détruit environ 90 % de la vie sur Terre.

Le rapport indique que les oeufs de Lystrosaurus étaient probablement relativement grands par rapport à la taille du corps de la mère. Les oeufs grossiers présentent deux avantages. Premièrement, ils perdent moins d’eau, ce qui les rend plus résistants dans un environnement sec. Deuxièmement, les petits Lystrosaurus pondent probablement dans des conditions plus matures, ou précosiales, ce qui leur permet de manger plus rapidement, d’éviter les prédateurs, de grandir et de se reproduire.

Avec un tel modèle, Lystrosaurus aurait eu plus de chances de se rétablir plus rapidement après une catastrophe majeure. Ces conclusions renforcent également la compréhension des scientifiques de l'origine de la reproduction des mammifères, y compris la façon dont les stratégies de survie se sont formées bien avant l'apparition des mammifères modernes.