Le projet de voiture secrète d’Apple a été dévoilé, Airbnb est la tête de pont

JAKARTA - Apple Car n’est pas un mythe urbain de la Silicon Valley. Il est réel, cher, ambitieux, puis enterré soigneusement. Le fait est qu’il a été divulgué, non pas par Apple, mais par Airbnb - un twist qui aurait même fait grimper les sourcils des scénaristes d’HBO.

Cette certitude est apparue dans l’annonce interne d’Airbnb sur son nouveau CTO, Ahmad Al-Dahle. Dans la bio officielle envoyée aux employés, Airbnb a sans hésitation désigné Al-Dahle comme fondateur et leader du groupe de technologie autonome d’Apple depuis 2014, responsable du système d’IA de base pour le projet de voiture sans conducteur d’Apple. Une phrase, l’effet est comme de jeter un boulon de 12 pouces au sol de la salle de réunion d’Apple Park.

Apple lui-même, conforme à sa tradition, reste silencieuse. Il n’y a pas de clarification, pas d’admission, pas de « one more thing ». Pourtant, on pense que ce projet dure depuis plus d’une décade, implique des milliers d’ingénieurs, des centaines de brevets et des fonds dont le chiffre est plus appropriément nommé « astronomique » que « milliardaire ».

Les traces de la voiture Apple sont en fait trop grandes pour être cachées. Les brevets avec des images de voitures, des systèmes de suspension, jusqu'aux feux de signalisation ont longtemps circulé. Les autorisations d'essai de véhicules autonomes ne sont pas non plus une fiction. Depuis 2017, Apple a obtenu une autorisation d'essai sur la route publique et, en 2024, a enregistré plus de 200 conducteurs inscrits, avant que tous ne soient annulés. C'est le signal le plus honnête: le projet a été interrompu.

Sur le plan commercial, Apple Car est un échec. Apple a essayé de construire une voiture et a échoué à la commercialiser. Mais le contexte est important. Presque tous les grands acteurs de l’industrie ont également échoué à tenir leurs promesses de « conduite autonome complète ». Tesla promet toujours un avenir qui est toujours un an plus tard, comme un épisode de soap opera. D’un autre côté, Apple a choisi de s’arrêter avant que la promesse ne devienne un fardeau juridique.

Ce qui est intéressant, c’est que cette faillite n’est pas un trou noir. Les investissements d’Apple dans le projet automobile nourrissent en fait de nombreuses technologies que les utilisateurs bénéficient aujourd’hui. La recherche en IA, les capteurs, l’efficacité du processeur, la gestion de la chaleur, jusqu’à l’intégration du système en temps réel sont nés de la nécessité extrême de véhicules autonomes. L’environnement automobile sans conducteur est un enfer pour l’IA : tout doit être instantané, précis et ne peut pas être faux, même une seule fois.

Cette héritage est évident dans la nouvelle génération de CarPlay et Apple Intelligence. Un système capable de lire le contexte, de traiter des données parallèles super-rapides et de privilégier la sécurité ne vient pas de nulle part. Apple Car n’est peut-être jamais arrivé dans le garage, mais son ADN est garé sur l’iPhone, l’iPad et le Mac.

L'ironie, c'est que la confirmation la plus claire vient d'une autre entreprise qui peut ne pas se soucier trop de l'accord de confidentialité d'Apple. Airbnb veut simplement présenter un nouveau CTO. Sans le vouloir, ils ont fermé un long débat sur « l'Apple Car, ça existe-t-il ? ».

La réponse est maintenant simple : oui. Apple a essayé. Apple a échoué. Puis Apple a récolté ses connaissances, comme d'habitude. À Cupertino, l'échec n'est pas la fin du monde - c'est juste un R&D trop ambitieux pour être mis en scène.