Des scientifiques indiens alertent sur la menace d'une pandémie de grippe aviaire H5N1 chez l'homme

JAKARTA - Les scientifiques préviennent depuis longtemps la menace de la grippe aviaire (H5N1) qui pourrait un jour se propager largement aux humains et provoquer une crise sanitaire mondiale.

La grippe aviaire est un type d'influenza largement répandu en Asie du Sud et en Asie du Sud-Est. Le virus a émergé pour la première fois en Chine à la fin des années 1990 et infecte parfois les humains.

Les données de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) montrent qu'entre 2003 et août 2025, il y a eu 990 cas de H5N1 chez l'homme dans 25 pays, avec 475 décès. Près de la moitié des victimes sont décédées.

Aux États-Unis, plus de 180 millions d’oiseaux ont été touchés. Le virus s’est également propagé à plus de 1 000 fermes laitières dans 18 États et environ 70 personnes, principalement des travailleurs agricoles, ont été infectées. Certains ont été hospitalisés et un a perdu la vie.

En Inde, en janvier, trois tigres et un léopard de la cascade sont morts du virus dans un centre de sauvetage des animaux à Nagpur.

Chez l’homme, les symptômes de la grippe aviaire sont similaires à ceux de la grippe grave, comme la fièvre, la toux, les douleurs musculaires et la douleur dans la gorge. Il y a aussi des cas sans symptômes. Bien que le risque de transmission à l’homme soit toujours faible, les autorités sanitaires continuent de surveiller le H5N1, en particulier si le virus change et est facilement transmis d’une personne à l’autre.

Ces inquiétudes ont poussé deux chercheurs indiens, Philip Cherian et Gautam Menon de l'Ashoka University, à créer un modèle pour prédire comment l'épidémie de H5N1 pourrait se propager chez l'homme et la meilleure façon de l'arrêter.

L'étude, publiée dans la revue BMC Public Health, utilise des données réelles et des simulations informatiques pour tester différents scénarios d'épidémie.

« La menace de la pandémie de H5N1 chez l’homme est réelle », a déclaré le professeur Gautam Menon à la BBC.

« Mais nous avons encore l’espoir de l’empêcher par une meilleure surveillance et une réponse rapide et appropriée de la santé publique », a-t-il poursuivi.

Les chercheurs estiment que la pandémie a probablement commencé avec une personne infectée par un oiseau, comme un éleveur ou un travailleur du marché. Le risque principal n’est pas le premier cas, mais la transmission interhumaine qui suit.

Ils ont utilisé BharatSim, une plate-forme de simulation utilisée précédemment pour modéliser COVID-19. Les résultats montrent que le temps d'action est très limité.

Lorsque le nombre de cas atteint deux à dix personnes, le virus se propage presque toujours au-délès de la cerclée initiale. Si la quarantaine est mise en place depuis les deux premiers cas, l’épidémie peut être stoppée. Mais si elle atteint dix cas, la propagation est presque incontrôlable.

Les chercheurs ont modélisé un village dans le district de Namakkal, Tamil Nadu, centre industriel de l'industrie avicole en Inde. Le village, avec 9 667 habitants, est simulé avec des maisons, des écoles, des lieux de travail et des marchés.

Le virus est introduit par des oiseaux infectés, puis se propage du lieu de travail aux familles et aux environnements environnants. De nombreuses mesures ont été testées, telles que la destruction des oiseaux, la quarantaine et la vaccination limitée.

La destruction des oiseaux est efficace si elle est effectuée avant la transmission à l’homme. Après cela, la rapidité de la réponse est la clé. L’isolement des patients et la quarantaine familiale peuvent interrompre la propagation initiale. Mais si la transmission a atteint le niveau 3, l’épidémie est difficile à contrôler sans mesures extrêmes telles que le lockdown.

Les vaccinations limitées ont aidé à ralentir la propagation, même si l’impact était faible à l’intérieur de la maison. Les chercheurs ont également découvert un dilemme: la quarantaine trop tôt peut augmenter la transmission à la maison, mais si elle est trop tardive, elle devient inefficace.

Les chercheurs reconnaissent les limites du modèle, comme l'utilisation d'un seul village et le fait de ne pas tenir compte des changements de comportement humain.

« Ce modèle suppose une transmission très efficace. Pourtant, tous les malades de la grippe ne transmettent pas le virus, et seule une petite partie devient un super-propageur », a déclaré la virologue de l’Universit́ Emory, le Dr Seema Lakdawala.

Si le H5N1 s'adaptait à l'homme, les conséquences seraient probablement plus similaires à la pandémie de porcins de 2009 que celle de Covid-19. Le monde serait également considéré comme plus prêt car il existe déjà des médicaments antiviraux et des stocks de vaccins H5.

Cependant, le Dr Lakdawala a rappelé que le risque pourrait être plus grand si le H5N1 se mélangeait à d'autres virus de la grippe, ce qui pourrait modifier les tendances de la grippe saisonnière à l'avenir.

Les chercheurs ont affirmé que ce type de simulation pouvait être actualisé en temps réel et devenir un outil important pour les autorités sanitaires pour prendre des décisions rapides au début de l’épidémie, avant que la situation ne devienne complètement hors de contrôle.