باحثون كنديون يعثرون على أحافير عمرها مئات الملايين من السنين، على غرار إسفنجات حمام البحر الأبيض المتوسط

رسم توضيحي للمنطقة الشمالية الغربية من كندا. (ويكيميديا كومنز/ كاميرون هاين)

جاكرتا - يمكن لحجرة وجدت في الجبال الوعرة في شمال غرب كندا أن تقدم لمحة عن البدايات المتواضعة للحياة الحيوانية على الأرض، وهي الإسفنج البحري الذي كان يسكن الشعاب المرجانية القديمة التي تشكلت من البكتيريا قبل 890 مليون سنة.

قال باحث كندي يوم الأربعاء 28 يوليو/ تموز، إن الحفريات التي يعود تاريخها إلى زمن يسمى العصر النيوبروتروزويك، أظهرت بنية دقيقة مميزة لجسم إسفنجة بحرية بنيت على غرار الأنواع الحية الحالية، أو إسفنجة حمام البحر الأبيض المتوسط، أو إسفنجيا أوفيسيناليس.

وإذا كان هذا التفسير صحيحا، فإن هذا الاكتشاف سيكون أقدم أحفورة للحياة الحيوانية عمرها حوالي 300 مليون سنة، كما نقلت وكالة رويترز.

"قد أقرب الحيوانات التي تظهر تطوريا تشبه الإسفنج. هذا ليس مفاجئا، بالنظر إلى أن الإسفنج هو النوع الأساسي من الحيوانات اليوم وفي سجل الحفريات على حد سواء"، أوضحت الجيولوجية إليزابيث تيرنر من جامعة لورانسيان في كندا، التي أجرت الدراسة ونشرت في مجلة "نيتشر".

عندما يفكر الناس في الحيوانات، قد لا تبادر إلى الذهن الإسفنج على الفور. ولكن الإسفنج، اللافقاريات المائية التي تعيش في قاع البحر ولها أجسام ناعمة مسامية ذات هياكل عظمية داخلية، هي واحدة من أنجح مجموعات الحيوانات.

رسم توضيحي للمنطقة الشمالية الغربية من كندا. (ويكيميديا كومنز/ berkeley_geography@Flickr كومنز)

"ليس لديهم الجهاز العصبي، والهضم، والدورة الدموية. لديهم آلات ضخ مياه لا تصدق، تنتجها خلايا خاصة، يستخدمونها لنقل مياه البحر عبر أجسادهم لتصفية الطعام".

بعض الإسفنج لديها هياكل عظمية مصنوعة من قضبان مجهرية من الكوارتز أو الكالسيت. والبعض الآخر لديه هياكل عظمية مصنوعة من البروتينات الصلبة تسمى الاسفنجيات التي تشكل الأنسجة ثلاثية الأبعاد المعقدة التي تدعم الأنسجة الرخوة للحيوانات. تمثل الحفريات الكندية هذا النوع الأخير، الذي يسمى إسفنجة القرن.

وقال تيرنر: "إنه هيكل تراثي هيكلي ثلاثي الأبعاد محفوظ ومميز للغاية.

يتكون هذا الهيكل ، الذي ينظر إليه تحت المجهر ، من أنابيب صغيرة تتفرع وتنضم مرة أخرى لتشكيل النسيج. حجم جسم الإسفنج هو تقريبا أربعة أعشار بوصة (1 سم). وقال تيرنر إنه يبدو أن الإسفنج عاش في تجاويف تحت سطح المرجان وفي أحواض سطحية.

إذا أظهرت هذه الحفريات حقا نوعا من الإسفنج ، فإن عمرها سيجعل الحيوانات الأولى على الأرض تتطور ، قبل أن يقترب حدثان مهمان من الحياة الحيوانية.

الأول هو حلقة في تاريخ الكوكب عندما زادت كمية الأكسجين في الغلاف الجوي بشكل كبير، بين حوالي 830 و 540 مليون سنة مضت. وكان الآخر وقتا باردا جدا عندما كانت الأرض قد تكون مغطاة بالجليد أو على الأقل مجمدة جزئيا، بين حوالي 720 و 635 مليون سنة مضت.

ومن المعروف أن الحفريات تسبق حوالي 350 مليون سنة وهي أقدم أحفورة إسفنجية معروفة. وأشار تيرنر إلى أن الأبحاث الجينية تشير إلى أن الإسفنج ظهر لأول مرة تقريبا في الوقت الذي نشأت فيه هذه الحفريات.